《色·戒》宣传画。

　　抗日战争爆发以后，上海的国民党中统组织决定干掉汪伪特工总部主任丁默村。丁默村有一个要命的脾性——好色，于是他们决定选派一个年轻漂亮、善交际的女特务去施展美人计，诱杀丁默村。

　　入选美女是中统上海区的情报员郑苹如。郑苹如出生于一个抗日爱国家庭，她在上海读中学时，丁默村曾任过她的校长。丁默村对自己的学生、貌若天仙的郑苹如十分信任，在她身上花钱如流水，事事依从，形影难分。他哪里知道这个貌似涉世不深、恃宠而娇的妙龄少女正把自己引向中统特务的枪口。

　　1939年12月21日，丁默村去沪西一个朋友处赴宴，打电话约了郑苹如。中统特务立即做好了中途截杀丁默村的计划。宴会结束后，当汽车驶至一个皮货店时，郑苹如突然提出要去买件皮大衣，并拉着丁默村同她一起下车，帮她挑选。在皮货店里，郑苹如正在挑选皮衣时，丁默村突然发现，玻璃橱窗外有两个形迹可疑的人，正向他打量。丁一看情形不对，便从大衣口袋里摸出一叠钞票，向玻璃柜台上一掼，说：“你自己挑吧，我先走了。”说完就急转身向外跑。

　　此时徘徊在店外人行道上的中统特务，没料到丁默村会不等东西挑好，就突然冲出店来，稍为踌躇了一下，竟让他冲过马路。丁的司机见他狂奔而出，早已发动引擎，开好车门。等到枪声响时，他已钻进车内，拉上了车门，子弹打在防弹车门上，他毫发无损，扬长而去。

　　中统的美人计未能杀死丁默村，却把郑苹如给暴露了，特务们逮捕了郑苹如。1940年2月，在一个星月无光的晚上，郑苹如被带到一片荒地，连中三枪倒下了，死时年仅23岁。

　　在郑苹如被杀后，也有一种说法流传出来——她对丁默村动了感情，因而在皮货店里的关键时刻情不自禁，暗示丁默村有危险，让他得以逃脱。这种说法使张爱玲怦然心动，她敏锐地感觉到了一个小女子的心性在大时代面前的冲突，于是决意把这个故事改编成小说，这便是后来的《色·戒》。《色·戒》写于上世纪50年代，到80年代才发表，30年间修改过数次，是张爱玲自己极为看重的作品。

　　在小说里，训练有素的国民党美女特务变成了不太懂世事的爱国女青年王佳芝，刺杀大汉奸的地点由皮货店改成了珠宝店，以更好地强化小女子细微的心思。

　　其实，现实中的郑苹如为了任务从没动摇过，她自小裙下崇拜者无数，根本不可能对一个很矮的丁默村动心。对比真实事件和小说，是我们了解张爱玲个人感情与世界观的一个窗口。

　　现在，这个“美女+暗杀”的故事经历了再次改写，大导演李安把这篇小说搬上了银幕，“一个普通的女孩，却被赋予了一项不平凡的任务，去刺杀一个敌人，她必须捕获他的心，同时打碎她自己（的心）。”这就是电影《色·戒》整个故事的核心。