据新华社华盛顿３月１５日电 （记者 任海军） 美国“发现”号航天飞机于美国东部时间１５日１９时４３分（北京时间１６日７时４３分）从佛罗里达州肯尼迪航天中心发射升空。这是美国今年首次发射航天飞机。

　　美航天局的电视直播画面显示，发射８分半钟之后，“发现”号的外部燃料箱开始脱落，“发现”号随后开始进入预定轨道。它将于１７日与国际空间站对接。

　　此次共有７名宇航员乘坐“发现”号升空，其中李·阿尔尚博担任“发现”号指令长，托尼·安东内利担任飞行员，包括日本宇航员若田光一在内的另外５人担任任务专家。若田光一由此成为首位空间站长期考察组成员当中的日本宇航员。

　　“发现”号原先最早定于２月１２日发射，但由于燃料控制阀存在安全隐患以及液态氢传输管发生泄漏，其发射日期被多次推迟。