1９５９年以前的旧西藏，实行的是封建农奴制度，即“政教合一”的封建领主专政的农奴制度。占总人口不足５％的农奴主占有着西藏绝大部分生产资料。占人口９０％左右的“差巴”（领种份地，向农奴主支差）和“堆穷”（意为冒烟的小户）是农奴，他们没有生产资料和人身自由，靠耕种份地维持生计。另有约５％的“朗生”是世代奴隶，被当成“会说话的工具”。

　　当时西藏的总人口为１２２．８万，农奴和奴隶的总人数超过１１６万，史称“百万农奴”。

　　在封建农奴制度下，农奴主占有农奴的人身，把农奴当作自己的私有财产支配，可随意用于赌博、买卖、转让、赠送、抵债和交换。农奴没有完全的人身自由，祖祖辈辈、世世代代属于三大领主，被迫为封建农奴主进行繁重的劳动，担负着沉重的差役租税，终年挣扎在贫困、饥饿的死亡线上。

　　农奴世世代代依附领主，被束缚在庄园的土地上。旧西藏地方政府规定，农奴只能固定在所属领主的土地上，不得擅自离开，绝对禁止逃亡。

　　农奴主掌握着农奴的生、死、婚、嫁大权，农奴的婚姻必须取得领主的同意，农奴婚嫁要缴纳“赎身费”。农奴生小孩要到领主那里缴纳出生税，登记入册，农奴的子女一出生就注定了终身为农奴的命运。

　　旧西藏等级制度森严，将人分成三等九级，明确规定人们在法律上的地位不平等。上等上级的人如王子、大活佛，其命价为与其尸体等重的黄金；而下等下级的人如妇女、屠夫、猎户、匠人等，其命价仅为一根草绳。 （据新华社拉萨３月２８日电）