常熟是继洛阳、彭州、菏泽之后，又一个举办牡丹花会的城市。3月底，我们来到常熟尚湖风景区，在常熟（虞山——尚湖）第18届江南牡丹花会开幕之际，领略了常熟牡丹节的风情。

　　有山有水，景色秀丽

　　沿着城北山麓向西北方行进，一段城墙爬向山脊，穿过与之相连的城门出城不远，直角转向西南，眼前豁然开朗，出现一片辽阔的水域，与连绵起伏的大山相辉映，这山即是虞山，这水便是尚湖。虞山因形状如卧牛又称卧牛山，商末周太王次子虞仲（即仲雍）为满足年迈老父传王位给弟弟季历的愿望，借口采药从遥远的关中跋山涉水来到这里，并建成了江南有据可考的第一座繁华都城，他死后葬于此山，后人为纪念其让国之高风亮节，将此山改称为虞山。相传尚湖则因商末姜太公为躲避纣王暴政并寻访仲雍隐居在此，曾在湖中垂钓而得名。

　　我们在湖边站立，远处烟波浩渺，眼前水鸟翻飞。同行的常熟宣传部王干事说：“尚湖水面800多公顷，相当于两个西湖的面积。”

　　为迎接第18届江南牡丹花会的到来，景区内的一段道路正在整修。路两旁的广告布幅上，一朵朵绽放的牡丹格外亲切。正对景区大门是一个巨大的白色花岗岩大理石照壁，明人丁奉在他的《尚湖赋》中详细介绍了尚湖的鱼类、鸟类、各种植物和尚湖的交通、地理状况等，描述中或比喻或夸张带有浓厚的感情色彩，字里行间透露出对尚湖的炽爱。

　　上世纪尚湖曾被抽干水后种粮，直到上世纪80年代才退耕还湖。如今，湖水清洌，有“秀水甲江南”美誉，环湖长堤横卧湖中，荷香洲、钓鱼渚、鸣禽桃花岛等7个岛形成湖中有岛、岛中有湖的独特景观，近千亩湿地遍布芦苇、蒲草，充满无限生机……尚湖被评为国家级城市湿地、国家4A级景区。近年来，尚湖推出牡丹花会，成为景区又一大亮点。

　　引进牡丹，首选洛阳

　　与中原牡丹不同，这里的牡丹或是生长在土丘之上，或是平地起台。景区负责人于洪建说，这是因为牡丹不喜涝，而江南不仅空气潮湿，地下水层也浅，所以必须将地表高高垫起，防止牡丹烂根。

　　沿小径在牡丹丛中漫步，菏泽牡丹、彭州牡丹、盐城牡丹、宁国牡丹、法国牡丹、日本牡丹各自成片。其中，“洛阳精品园”占据了最大一片园地。临近花期，几名园林工人正在少量开放的花丛中进行管理。

　　据介绍，尚湖自1990年开始大量引进外地牡丹，打造江南精品牡丹园，首选的就是洛阳牡丹。“这是因为洛阳牡丹名气最大，甲天下。”于洪建说。

　　1992年第一届牡丹花会举办时，尚湖牡丹园万余平方米，拥有来自河南洛阳、山东菏泽、江苏盐城、安徽宁国和常熟本地的红、黄、蓝、黑、紫、绿、粉、白八大色系，共1万多株牡丹，其牡丹品种数量之多、种植面积之广成为江南之最，被誉为“江南最大的牡丹园”。

　　2007年，尚湖牡丹园扩建近万平方米；2008年，又新增2万平方米，目前，尚湖共有牡丹园4万平方米，分布在山水文化园和荷香洲两个景区，其中洛阳牡丹至今所占的比例仍在50%以上。

　　一座古色古香的牡丹亭矗立在牡丹园的最高处，站在亭中可俯瞰水畔牡丹，别有一番情趣。“当亭更觉春风贵，近水尤知国色娇”，牡丹亭上的一副对联令人感慨万千：尚湖牡丹不算天下第一，却是江南一绝。以“水上观花”做文章，确实是尚湖在往届牡丹花会中的别具匠心之处。

　　3月25日至4月25日，常熟（虞山——尚湖）第18届江南牡丹花会牡丹花会，18年来，花会的活动主题由最初的尚湖牡丹花会，逐步发展成为洛阳、菏泽、常熟三地情缘尚湖牡丹花会，洛阳、菏泽、常熟、彭州四地情缘(尚湖)牡丹花会，四地组织者共同策划了“中国牡丹行”这一“国”字号旅游品牌，大大提升了尚湖品牌的知名度，成为常熟旅游的新名片。今年花会打出江南牡丹牌，春天到常熟赏水乡牡丹、在尚湖品味水韵牡丹已逐渐成为江南旅游的一大盛事。