唐开元十三年（公元725年），李白出蜀，乘船沿长江东下，穿三峡，过荆门，抵江陵。“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。”那时的李白英姿勃发，心如《下江陵》诗行一般轻快，更喜的是，他在江陵与三代国师、茅山宗传人、年近八十的高道司马承祯不期而遇。

　　司马承祯，洛州温人，法号道隐。他自幼学道，隐居嵩山，符箓、辟谷、导引、服饵等法术高深，后到天台山玉霄峰隐居，号白云子，遐迩闻名。武则天、唐睿宗都曾召他入东都洛阳传道，唐玄宗更遣特使迎接他入洛，亲受法箓，成了位道士皇帝。

　　司马承祯深得恩宠绝非偶然，他的师父潘师正就是唐高宗、武则天的国师，而潘师正的师父更是助大唐开国、被唐高祖和唐太宗封为国师、大名鼎鼎的茅山宗道士王远知。茅山一宗，一脉相承，从此享不尽荣华富贵，司马承祯却向往清静自然。这年唐玄宗登泰山封禅回到洛阳后又召见他问道，他提议五岳各建置“真君祠”一所，正中唐玄宗下怀，他见皇上高兴，乘机提出告老还山，仍到天台山隐居，玄宗允准。于是，他南出东都，准备经江陵到天台山，不料与李白相会。

　　司马承祯不仅道行深厚，而且文采飞扬，出口成章，诗文飘逸如仙。李白与之一交谈，顿生敬慕，即把自己的诗文呈上请其批阅。李白器宇轩昂，举止不凡，司马承祯一见已十分欣赏，及至看了他的诗文，更是惊叹不已，称赞其“有仙风道骨，可与神游八极之表”。这是道家最高的褒奖语，李白一听十分兴奋，当即写就《大鹏遇稀有鸟赋》一诗，以“大鹏”自比，以“稀有鸟”比司马承祯，抒发自己大鹏展翅的宏大志向。这是李白的第一篇成名大作，自江陵起，李白便欲“同风起”、“扶摇直上九万里”。

　　李白与司马承祯一见如故，情投意合，无话不谈。司马承祯说到道家真谛，说到道教渊源，说到老子与上清宫，说到茅山宗传承及嵩山弟子，说到东都、嵩山的道教名流，说到历史高道，如晋代的鲍靓、葛洪，北魏的寇谦之等。李白对周朝王子晋在嵩山北的缑山成仙的传说更是神往，他后来在《感遇四首》中写道：“吾爱王子晋，得道伊洛滨。金骨既不毁，玉颜常自春。可怜浮丘公，猗靡与情亲，举手白日间，分明谢时人。二仙已去远，梦想空殷勤。”东都、嵩山道教文化厚重，李白听得热血沸腾，感叹不已。自此，他下定决心，五岳寻仙不辞远，学道当在嵩山中。

　　数日后，司马承祯与李白辞别。司马承祯去天台山，不久，即把李白列为他在天下所结识的“仙宗十友”之一，列第十位。可惜，他与李白再也未能相见。开元十五年（公元727年），唐玄宗召他到京都问道，深感路途遥远不便，命他在河南府（府治洛阳）济源县王屋山建阳台观，让其住持修炼，以便随时听诏。天元二十三年（公元735年）司马承祯在阳台观去世，葬王屋山松台。其弟子上表奏称：“（师）死之日，有双鹤绕坛，及白云以坛中涌出，上连于天。而师容色如生。”

　　李白与司马承祯分手，继续顺流东下，游洞庭，登庐山，留金陵，住扬州。远游三年，最后经汝海（今河南汝州）到安陆（今湖北安陆市）。在安陆，武则天时期的宰相许圉师见李白一表人才，满腹文章，以孙女妻之。李白结婚育子，在安陆定居过了几年安稳日子。

　　开元十八年（公元730年）初夏，李白到长安求仕。他谒张说，识张    ，拜见众公卿大夫，均无结果。第二年，他愤然离开长安。“我浮黄河去京阙，挂席欲进波连山。天长水阔厌远涉， 访古始及平台间。”（《梁园吟》）秋天，他回到安陆。安陆北望，汝海茫茫，嵩岳耸峙，再往北就是东都洛阳。求仕落魄而归，学道修仙的夙愿反而越发强烈，这年起，他终于走进洛阳，走进嵩山，一呆就是三年多。