北魏太和二十三年（公元499年）三月，孝文帝死于南征北返途中，太子元恪即位，为宣武帝。宣武帝继承孝文帝的未竟事业，国力达到鼎盛。宣武帝崇佛尤甚，一人建成三大寺院，声名显赫，可见一斑。

    当时洛阳佛教兴盛，正如《洛阳伽盛记校注》所载：“异国沙门，咸来辐辏，负锡持经，适兹乐土。”目睹外国和尚纷纷来京弘法的情状，宣武帝非常高兴，他下诏在阊阖门外御道之南建造永明寺，以接待这些异国僧人，安顿他们来京之后的饮食起居。

    永明寺规模宏大，房庑连亘，一千余间。院中遍植修竹、高松，奇花异草，骈阗（tián）阶砌。寺中异国沙门多时，超过3000人，他们有的来自西域，有的来自天竺，有的来自大秦国（今罗马），高僧云集，其中有昙摩流支、菩提流支等，连已在少林寺安身的菩提跋陀也曾在此寺挂单。

    自仲令仪在洛阳受戒，成为中国第一位比丘尼净检法师后，洛阳女子出家者络绎不绝。宣武帝下诏在阊阖门御道北修建瑶光尼寺，专为女子修佛之地。

    瑶光尼寺建筑极为精美。据《洛阳伽蓝记校注》载，寺中有一个5层寺塔，高50丈，仙掌凌虚，铎垂云表，作工之妙，可与永宁寺塔比美。寺中胡僧尼房500余间，“绮疏连亘，户牖（yǒu）相通，珍木香草，不可胜言，牛筋狗骨之木，鸡头脚之草，亦悉备焉”。

    瑶光寺也是皇家寺院，寺中尼姑，多为名门秀女。“椒房嫔御，学道之所，掖庭美人，并在其中。亦有名族处女，性爱道场，落发辞亲，来仪此寺，屏珍丽之饰，服修道之衣，投心八正，归诚一乘。”据载，孝文帝的废皇后冯氏、宣武帝的皇后高氏都曾到该寺为尼。但正因为该寺名气，引来心怀叵测之人的垂涎。永安三年（公元530年），尔朱兆攻入洛阳，纵兵大掠，有数十人冲进瑶光寺，见有姿色尼姑悉数奸污，这一清静之地变成了宣淫之所。

    尔朱兆为北魏大将军、尚书令，太原王尔朱荣从子。尔朱荣曾乘北魏内乱攻入洛阳，将胡太后和幼主元钊双双投入黄河淹死，还以“祭天”为名，将北魏王公卿士2000多人诱骗至河阴，全部杀之，史称“河阴之变”。后孝庄帝不满尔朱荣的行径，设计杀掉了尔朱荣，尔朱兆便率军攻入洛阳，纵兵抢掠10日，将孝庄帝囚禁晋阳，至此北魏政权分崩离析，此为后话。

    宣武帝修建的寺院最著名的当数景明寺。此寺建在宣阳门外一里御道东（今伊滨区佃庄镇），用他称帝时的年号“景明”命名。

    景明寺呈方形，东西南北均为500步。“前望嵩山、少室山、背负洛阳城，青林垂影，绿水为文，形胜之地，爽垲独美。”“复殿重房，交疏对霤（liù），青台紫阁，浮道相通。虽然房外有春夏秋冬，季节交替，室内却四季如春。房檐之外，皆为山、池、竹松兰芷，垂列阶墀，含风团露，流香吐馥。”正光年间（公元520年至公元525年）太后又在寺中建造一座7层佛塔，去地百仞，当时国子监祭酒邢才文撰写的碑文云，“俯间激电，旁属奔星”，可见塔之高耸程度。该塔装饰极为华丽，称“金盘宝铎，焕灿霞表”，甚至超越了永宁寺塔。在寺中，有3个池塘，池中萑（huán）蒲菱藕，水族兴盛，黄甲紫鳞，出没于繁藻之间，青凫白雁，浮沉于绿水之中。

    景明寺在洛阳城备受尊崇，许多佛事都在此举行。每年农历四月初七，洛阳城各寺佛像齐集景明寺，共有1000余尊。第二天即农历四月初八，为释迦牟尼圣诞日，这天，要举行一系列活动庆贺，最重要的活动是“行像”，即用车载佛像在大街上巡游。其时，佛像依次出宣阳门，至阊阖门前，皇帝亲御城门楼观礼，并散花、致礼。这天，“金花映日，宝盖浮云，幡幢若林，香烟似雾。梵乐法音，聒动天地。百戏腾骧，所在骈比。名僧德众，负锡为群。信徒法倡，持花成薮。车骑填咽，繁衍相倾”。这种大型行像活动，以耍狮子、辟邪为引导，僧众高举幡、幢，抬着各种佛像行进，供人们瞻礼。当时，这种盛大佛事场面不仅令京城百姓肃然起敬，就连西域胡僧也惊叹不已，口念“南无阿弥陀佛”再三行礼。