作为十国中唯一在北方立足的割据政权，北汉竟然先后顶住了后周世宗、大宋太祖的多次征伐，北汉就真的不可攻陷吗？对宋太宗而言，这是一个极大的挑战，也是他超越太祖的一个绝佳机会。

    事实上，宋太宗对收复北汉的想法，他从即位之初就有了初步计划。他询问负责国家军事的领导（枢密使）曹彬：“朕现在想举兵征伐，你认为可行否？”曹彬说：“现在国家军队装备精良，士兵战斗力强，人人拥护，这个时候讨伐北汉，吊民伐罪，如摧枯拉朽，轻而易举，有什么不可以的呢。”曹彬的一番话，不仅打消了宋太宗的疑虑，而且坚定了他出征北伐的决心，在太宗内心深处，北伐这件事就这么定了。但是，也有人对此表示反对，而且不止一个人。最后，太宗皇帝一句话终结了反对的声音：“我已经决定出兵，你们不要再说了。”

    宋太宗为什么不听薛居正等大臣的意见，执意攻打北汉呢？

    第一，必须。当大宋的南方已经没有“可打”的情况下，征讨北汉必须提上日程。第二，必要。宋太宗需要通过一场战争来证明自己，这也是他加强统治、稳固自己政权的资本。除此以外，宋太宗内心深处还有一种急于超越宋太祖的心态。北汉一定要打，必须打。在此之前，宋太宗已经做了大量的准备。

    宋太宗的基本作战方针可以概括为四个字：围城打援。这四个字有两种解释：一是“围城”与“打援”，二者其一为手段，其一为目的，换言之，或者“打援”为目的，或者“围城”为目的；二是“围城”与“打援”都是目的。宋太宗的“围城打援”属于前者，围攻太原是目的，阻止辽国军队的支援（打援）是手段。具体的措施包括以下五个方面：

    第一，任命总指挥，太宗皇帝命潘美为北路都招讨制置使，负责北汉前线全局的总指挥。第二，四面攻城，太宗皇帝攻打太原没有主次之分，而是四面攻城，不分主次。第三，彻底孤立太原，具体做法是分命将领带兵攻打太原周围的北汉各州，将太原孤立起来。第四，命将打援，太宗皇帝任命郭进为太原石岭关都部署，阻击辽的援兵。第五，皇帝亲征，太平兴国四年（公元979年）二月二日，宋太宗选了这个“龙抬头”的日子，下诏亲征。

    宋军在清扫了太原外围的各州之后，大约从三月开始围攻太原。北汉国主刘继元一直死撑到五月六日，最后选择了投降。北汉是一块硬骨头，周世宗、宋太祖多次征伐没有成功，宋太宗终于啃下了这块硬骨头。虽然啃下了这块硬骨头，太宗对北汉的顽抗恼恨不已。晋阳城被攻陷后，太宗皇帝采取了异乎寻常的措施——毁城，先是火烧，再是水淹，结果晋阳城从地球上消失了。

    太宗皇帝彻底销毁晋阳城，的确消除了新的割据势力形成的依靠与可能，但同时也消除了一座战略地位非常有利的边防重镇，这是赵光义的短视、狭隘，是他还不自信的一种表现，也遭到了后人的议论。