相传释迦牟尼在世时，为约束僧众，制定了各种戒律。然而直到曹魏时期，天竺高僧昙柯迦罗到洛阳译经，中国僧人才知戒律。北魏时期，高僧跋陀慧眼识才，发现了还是孩子的慧光，慧光入佛门潜心攻读经典，将佛律发扬光大，为中国律宗的创立奠定了基础。

    跋陀，天竺人。早年，他虽然一心习禅，但一直苦于无所成就而感到前途渺茫。后来，一位朋友劝他：“修行一看自身，二看机会，我看你的缘分在中国。”跋陀一听，即来中国，果然受到北魏孝文帝的器重，孝文帝为他设立了禅林，开凿山石为龛室；迁都洛阳后，孝文帝又为他在洛阳城内再建寺院，请他主持。他不喜欢城市的喧闹，向往青山碧水的幽静，孝文帝再为他在嵩山少室山五乳峰下修建寺院，因寺在少室山阴的茂密丛林中，故名“少林寺”。

    一日，跋陀到洛阳公干，办完事后路经天街，忽闻一片喝彩叫好声，是一群人在围看一个孩子踢毽子。只见这孩子正踢、反踢、直腿踢、倒钩踢，连着踢了500个。原来，这个孩子姓杨，定州（今河北）人，自幼随父到洛阳，练就一身好功夫，今天高兴，随便露一手。

    跋陀思量：“此小儿游戏功夫了得，将来学佛法也会是好样的！”他把这孩子唤过来，用禅杖轻轻地敲了敲他的头。声音清澈，知道是可以培养的法器，便问：“你愿意跟我出家吗？”孩子点点头。跋陀又和孩子家长商量后，将孩子带回少林寺，取法名慧光。这一年是太和二十二年（公元498年），慧光12岁。

    慧光在少林寺先受“三归五戒”。所谓“三归”即归依“佛”，归依“法”，归依“僧”。所谓“五戒”，即“不杀、不盗、不淫邪、不妄语、不饮酒。”接着，跋陀度慧光出家为“沙弥”，教习诵经。

    慧光聪明伶俐，口才极佳，他每阅览一卷经书，便能熟记在胸，对书中的义理，也能透彻讲析，议世论佛，常有独特见解，为此，颇得跋陀赏识。跋陀常让他在众僧面前讲论经典，深受众僧赞誉，被称为“圣沙弥”。

    但很快，跋陀也发现，慧光眼光外射如同火炬，必有奇操，但如果教育不当，也可能走上歧途，因而，跋陀要求慧光专攻律学。他说：“律学是智慧的基础，没有智慧的人不能奉行；如果一开始就让这个沙弥听习经论，则必轻视戒规，反而会阻碍他得到正果。”

    天竺国流传的律，共有5部，当时已传到中国4部，其中最受推崇的是《四分律》，慧光开始学律，是口传的《四分律》，但他刻苦钻研，学有所成。他写的《四分律疏》，成为中国律学的奠基之作，被律学学者奉为经典。

    永平元年（公元508年），宣武帝下诏，请天竺的高僧菩提流支和勒那摩提等聚集少林寺翻译《十地经论》。慧光参与了整个翻译过程，并就两位高僧的不同见解，按自己的理解加以取舍，写出了《十地经论疏》，深得“地论”精髓。同时，他继续研究律部典籍，写出大量读经笔记。

    他的文笔受人称道，说他“文存风骨，颇略章句。故千载仰其清规，众师奉为宗辖矣”。当时慧光如日中天，连朝廷重臣司徒高傲曹、仆射高隆之、司马令狐子儒等都把他看作圣人。

    北魏孝明帝末年，慧光升任主管全国佛教的“沙门统”副手、国僧“都维那”和“昭玄都维那”。后北魏动乱分裂，慧光被召入东魏邺都，成为“昭玄统”，主管全国佛教事务，他一生著《玄宗论》《大乘义律章》《僧制十八条》等典籍，被佛教界奉为金科玉律。他的弟子道出传道洪，道洪传智首，智首传道宣，道宣在终南山创设戒坛，制定佛教受戒仪式，从而正式形成律宗。

    慧光还有一个保护僧尼的凛然举动。武泰元年（公元528年），元颢大军攻打洛阳，侍中、领军将军尔朱世隆准备带孝庄帝“北巡”，实则逃难。他下令征收僧尼重税，以充军费，并下令严刑酷法，违令者斩首。慧光认为此事非同小可，如果抗税，僧尼一定会被杀死许多，如果纳税，则天下寺院将被洗劫一空。他冒着杀头的危险去谏阻，最终说服了尔朱世隆，僧尼可以免税。