禅宗是中国佛教信众最多、影响最大的宗派之一。禅，是梵语“禅那”的简称，意思就是静虑。禅宗的创立富有传奇色彩，据说，禅宗的“不立文字，教外别传”的禅语学说，来自佛祖释迦牟尼在灵鹫山大法会上的拈花微笑；而西天第二十八祖菩提达摩为弘扬禅法，“一苇渡江”到洛阳，面壁9年终成中国禅宗始祖。

    灵鹫山大法会是这么回事：当时，佛祖释迦牟尼召集他的1250位出家弟子，在灵鹫山召开法会，大梵天上的尸弃天王从云端走下来，捧着一株名贵的优钵罗花（金莲花），恭敬地献给释迦牟尼，请他向大众说法。释迦牟尼登座后，并不说话，只是手持优钵罗花向与会大众展示，脸上露出笑容。正当大家都疑惑不解时，释迦牟尼的大弟子摩诃迦叶却破颜一笑。这一笑，顿悟了佛法的真谛。

    于是，当着众人的面，释迦牟尼对迦叶说了一番话，说他已把真理宝藏“正法眼藏”秘密地传授给了迦叶，但“因为它是无形无相无臭无味，语言文字无法表述，唯有圣者的妙心才能体会，就像我手中的优钵罗花，它的美丽能传授给你么？除非你亲自去观赏、体会，否则它的美丽永远不会变成你的喜悦，被称为‘正法眼藏’的真理也是这样”。

    这就是传说中的释迦牟尼拈花示众，传法给迦叶的故事。这个故事暗示，禅宗有其悠久的传法系统，最早可追溯到佛祖；同时也暗示，禅宗的“不立文字，教外别传”也是从佛祖那里继承下来的，有根有据。

    迦叶以心传心接过大法后，成为禅宗西天第一代祖师。后迦叶把“正法眼藏”传给师弟阿难，阿难之后，一一相承，灯灯相续，又有商那和修等二十六祖，第二十七祖是般若多罗，第二十八祖是菩提达摩。

    菩提达摩本为刹帝利，原名菩提多罗，是南天竺国国王第三子。他拜般若多罗为师后，改名菩提达摩。般若多罗传法给菩提达摩时，叮嘱他：“我圆寂60年后，你去东方（中国），将‘正法眼藏’传到那里，以普利众生。”菩提达摩遵照师训，果然在师父圆寂60年后乘船到中国，先抵达南海（今广州）。当时，中国正处南北朝时期，在南方，此时期约为梁武帝普通年间（公元520年至公元527年）。

    梁武帝萧衍十分崇信佛教，他曾亲自讲经注经，建寺度僧，并大量资助寺院，布施僧尼，还三次舍身佛寺当和尚，又三次被大臣用重金把他从寺院赎回。听说天竺国来了位高僧，他非常高兴，即派人赴南海接达摩到都城金陵（今南京）弘法。

    达摩一到金陵，梁武帝便兴致勃勃地与达摩讨论佛法，引出一段有趣的对话。

    梁武帝问达摩：“朕即位以来，建寺写经很多，度僧不计其数，有何功德？”

    达摩说：“并无功德。”

    “为何说无功德？”

    “这只能算是人天小果，是从烦恼业因中来，正如影子随着形体那样，虽有但并不突出。”

    “怎样才算是真功德？”

    “真正的功德是最纯净圆融的智慧。它的本体是空寂的，不可用世俗的方法求得。”

    梁武帝又问：“如何是圣谛第一义？”

    达摩说：“廓然无圣（空寂无边，没有圣谛）。”

    “我对面是谁？”

    “不认识。”

    这样一来一往，俩人话不投机。梁武帝对达摩的答话不领悟，达摩也认为机缘不合，不可久留，便离开金陵北上，要到北魏都城洛阳。

    达摩走后，梁武帝把他与达摩的问答告知他的师父志公禅师。志公听后，大吃一惊，说：“达摩的开示实在是太好了，他就是观音菩萨乘愿再来传佛心印的！”梁武帝深感懊悔，立即派一队人马去追赶达摩。达摩此时正走到长江边，回头一看，一队人马赶来，便顺手折一叶芦苇，掷于江中，踏在上面悠然渡江而去。

    这就是达摩十分神秘的“一苇渡江”的故事。至今，在少林寺方丈室，尚存元代刻石《达摩一苇渡江图》。图中达摩高鼻圆脸多髯，头发卷曲蓬松，俨然天竺僧人模样。他双目圆睁，直视前方，赤足踏于一叶芦苇之上，身上袈裟飘飘生风，神态十分生动。关于“一苇渡江”的传说，后人认为可能并非指一叶芦苇，而是以芦苇扎筏渡江，因为《诗经·河广》中就有“谁谓河广，一苇杭（航）之”之句。