菩提达摩东渡传法，使得“正法眼藏”在中国大地上流传，他也被尊为禅宗东土第一代祖师。达摩的传法弟子有僧副、道育、昙林算，但真正接过他的衣钵，成为东土二祖的是慧可。

    慧可，俗姓姬，名光。虎牢（原洛阳巩县，今郑州巩义）人。姬光从小聪明过人、志气超群、博览群书，好玄妙之理。他遍览佛经，怡然自得，为求名师指点，至龙门香山寺，拜师于宝静禅师，得法名神光。

    8年后的一天，神光在禅堂打坐，恍然见一神人飘然而至，神人道：“你要修成正果，何必死守这个地方，离此不远的南方，就有大师指点你，速去！”神人说完就不见了。第二天，神光一起床就感到头如锥刺般疼痛，宝静禅师打算为他治疗，忽闻空中有声音：“这是脱胎换骨，不是平常的疼痛。”

    宝静师父惊异，神光把见神人之事告诉了师父。禅师立刻审视神光的项骨，发现他的头项处并排突出了5个肉疙瘩，像5个小山包。禅师道：“这可是吉祥之相呀，神人让你向南方求师，你就去吧！”神光含泪告别了师父，开始寻师，这一走，他成了中国禅宗二祖。

    北魏孝明帝神龟三年（公元520年）的冬天，神光在嵩山少林寺见到了菩提达摩禅师。他闻大师来自天竺，大智大德，便认定此为神人所指之人。他虽然日日参拜，达摩却一心端坐面壁，从不开口教诲。一天夜里，天降大雪，达摩面壁如故，神光也依然在门外伫立不动。第二天早上，积雪过膝，达摩收功后来到室外，问他：“你久立雪中，为求何事？”神光流着泪回答：“望大师慈悲为怀，大开不二法门，广度众生。”

    达摩说：“众佛之所以成佛的无上妙法，都是历经劫难，仍精进不已，难做的最终做到，难忍的却要忍下去。难道用小的德行小的智能，就希望获得真乘（佛家谓真实的教）？这叫徒劳勤苦。妄想成为我的弟子，除非天降红雪！”

    神光想：“昔人求道，敲骨吸髓，刺血济饥，布发掩泥，投崖饲虎。古尚如此，我又何人？”于是，他拿一把利刀，毫不犹豫地砍下自己的左臂，顿时，白雪变红雪。

    达摩见此，知道神光是可以传法的弟子，便对他说：“诸佛最初求道，为法忘形。汝今断臂吾前，求亦何在。”遂收神光为徒，并为他改名慧可。

    慧可跟随达摩学习6年，他“精研一乘，理事兼融，苦乐无滞”（《续高僧传·慧可传》），最终学业精进。一天，达摩召集他的众弟子说：“我回天竺的时间快到了，你们跟我学了这么多年，何不谈谈自己的心得。”

    僧副说：“如我所见，不执文字，不离文字，而为道用。”

    达摩评价：“汝得吾皮。”

    接着发言的是尼总持，他说：“我今所解，如庆喜见阿公式佛国，一见更不再见。”

    达摩的评价也不高：“汝得吾肉。”

    道育说：“四大本空，五阴非有，而我见处，无一法可得。”

    达摩眼睛一亮，评价：“汝得吾骨。”

    轮到慧可，慧可只是向师傅礼拜，依然伫立，没有说一句话。

    达摩注视良久，给了最高评价：“汝得吾髓。”

    达摩告诉慧可：“昔日如来佛在灵鹫山法会上拈花示众，众弟子不解，独有迦叶大师破颜微笑。于是，如来说‘我有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付诸迦叶’。后来，辗转相传，到我处已二十八代！我今年再嘱咐你，你当护持并授予你袈裟，以此作为佛法的信物，各有所表，你应当知道啊！”

    慧可说：“请师父明示。”

    达摩接着道：“内传佛法印记，以此证明心意；外付以袈裟，从此规定宗首。后世学者浅薄，疑虑竞相产生，说我西方佛子传你东方弟子，凭什么得佛法？用什么来证明？今天传你这套衣法，就能消除以后许多无端的责难。”达摩又讲了诸多佛理，最后念了4句偈言：“吾本来兹土，传法救迷情，一花开五叶，结果自然成。”念毕，将《楞伽经》四卷郑重赐予慧可，慧可由此正式成为中国禅宗第二代祖师。