且说菩提达摩禅师传衣钵给慧可时念过一偈，有“一花开五叶”之句，这是暗示禅宗东土五祖，达摩当然是始祖，二祖是慧可，慧可传僧粲，僧粲传道信，道信传弘忍，正好5人，大师先知先觉，尔后的轨迹正如所示，真乃奇妙。

    二祖慧可断臂求法的遗迹尚存。在少林寺方丈室后，高台凌踞，台上矗“立雪亭”，其大门两侧有楹联一副，上书：“禅宗初祖天竺僧，断臂求法立雪人。”此处正是二祖慧可断臂求法处。在少林寺西南4公里处的钵盂峰上，有二祖庵。相传慧可断臂之后，就在此处疗伤，二祖庵内有大殿三楹，内供慧可塑像，殿前有古井四眼，名“卓锡泉”，传为慧可用锡杖扎地而成。四井虽近在咫尺，却水味各异，妙趣无穷。二祖庵外有古塔三座。

    达摩去世之后，慧可继承了他的事业，继续传播达摩创立的禅法，但很不顺利。这时洛阳正处于“河阴之役”（公元528年至公元530年），社会动荡，军队如匪，动辄烧杀抢掠，6年换了4个皇帝。慧可及弟子们只得北上渡过黄河，暂且安身于河北岸。

    尽管如此，河南岸的僧侣，怀着对慧可的敬仰，纷纷来投师求法。慧可则以雄辩的理论，结合自己禅定的心得，开导众生，遂名满天下。不久，慧可又北上邺城。在那里，他受到许多人的欢迎，但也遭到佛教保守派的攻击。保守派中心术最不正的僧人是道恒。道恒禅师在邺城一带颇有势力，“王宗邺下，徒倡千计”。他专门去听了一次慧可的说法，认为不合佛法及情理，斥之为“魔语”。他派弟子道明去暗害慧可，孰料，道明听了慧可的说法，竟归依了慧可。道恒又派了第二个人，结果也是如此。

    据说，有一次道恒遇上了慧可，对他说：“我下了很大的功夫，派人去给你开开眼目，你为什么反倒收容了他们？”慧可答：“我的眼目本来是正的，因为看到你，所以邪了！”

    道恒不甘心，继续加害慧可。他贿赂官府，诬告慧可“聚众滋事”，官府竟砍掉慧可的胳膊。但慧可“以法御心，不觉痛苦”，又加上他懂得一些治伤方法，用火烧伤处，“血断帛裹，乞食如故”。为了养伤，慧可曾一度只好放弃修行生活，纵容顺俗。

    慧可断臂确有其事，但一说是自己断臂求法，一说是被官府砍掉的，很有可能后一说是真事，前一说是崇拜者的演义。

    公元577年，北周灭北齐，在原北齐地区推行“灭法”政策。这时，已进入垂暮之年的慧可，与另一位叫昙林的同门老人共同护经像，隐于山林。隋文帝开皇十三年（公元593年），慧可圆寂于邺城，享年107岁。弟子们将他葬在今邯郸市东南的一个村庄边，这个村子今名“二祖村”。

    慧可的衣钵传给了僧粲，僧粲又传给了道信，道信在庐山大林寺住过10年，又到湖北黄梅双林寺住了30余年，徒弟500多人。在这500多名弟子中，弘忍最有成就，他虽然文化水平较低，但对佛经的领悟性上佳。因此，他接过了道信的衣钵，成为中国禅宗第五代祖师。

    弘忍得法后，即至湖北黄梅双峰山东冯墓山另建道场，名东禅寺，时称其禅学为“东山法门”。其“萧然静坐，不出文记，口说玄理，默授予人”的方式，开中国佛教特有禅风，因此，门庭很是兴盛。据说，他门下有700余僧人，他在临死时，对门人玄赜（zé）说，他的弟子之中有10人可传他的教法。“如吾一生，教人无数，好者并亡，后继吾道者，只可十耳。”另外，这10人“我与神秀论《楞伽经》，玄理通快，必多利益；资州（四川）智诜，白松山刘主簿，兼有文性；华州（陕西）智藏，随州（湖北）玄约，忆不见之；嵩山（河南）老安（即慧安，因年纪大而称老安），深有道行；潞州（山西）法如，韶州（广东）慧能，扬州（江苏）高丽僧智德，此并堪为人师，但一方人物；越州（浙江）义方，仍便讲说”。说完这10人，弘忍又对玄赜说：“汝之兼行，善自保爱，吾涅槃后，汝与神秀当以佛日再晖，心灯重照。”

    弘忍的上述一番话均记录在《楞伽人法志·弘忍传》中。弘忍提到的10人，都成为五祖后的高师大德。特别是神秀、慧能，前者后来是北宗禅的代表，后者成为南宗禅的创立者。