最近这段时间由于《舌尖上的中国2》热播，谈美食变得时髦。有记者来采访我，我谈到中国美食在历史上就吸收了很多外来的东西，例如川菜、湘菜都以辣闻名，辣椒是明朝末年才传入中国的，以前是没有的。有读者看了大为惊讶：不敢想象明朝以前没有辣椒吃，那还是中国吗？那当然还是中国，现在中国很多地方也还不吃辣椒，比如我老家传统上是不吃辣的，我在18岁上大学之前没有吃过一口辣椒。

    虽然人们常说酸、甜、苦、辣、咸五味杂陈，但其实辣并不是一种味道，而是一种灼热痛觉。吃了辣的食物，里面的辣物质和口腔、咽喉神经末梢中一种被称为辣椒素受体的蛋白质结合。这种受体本来的作用是用来感受热的，如果温度超过43摄氏度，它就被激活，产生灼痛感，比如如果被热水烫到，它就会把灼痛的感觉传给大脑，我们就会赶快把热水吐出来。因为辣物质能跟这种受体结合，它也把灼痛的感觉传给大脑，所以我们吃辣的东西，会有火辣辣的痛觉。

    没有人天生就喜欢吃辣椒。喜欢吃辣椒是慢慢培养出来的，再喜欢吃辣椒的人，在他们刚开始尝试吃辣椒时，都是觉得很难受的。如果是别的哺乳动物，觉得难受就会本能地躲避了。但是人是有意识的，知道虽然吃辣椒难受，但是无害，在别人的鼓动下，为了显得勇敢，会继续尝试。在大脑感到疼痛时，身体会出现一系列应激反应，例如分泌类似吗啡的物质内啡肽，试图通过产生快感来镇痛。这样，在最初的疼痛之后，反而让人产生了一种愉悦感，所谓痛并快乐着，有人甚至能因此上瘾。喜欢吃辣椒的人，往往是觉得越辣越好吃，直到辣得受不了为止。

    所以有人之所以喜欢吃辣椒，就跟有人之所以喜欢坐过山车、看恐怖电影一样，都是在体验无害的危险，追求痛并快乐着的刺激。

    （摘自《新华每日电讯》）