武则天想当皇帝的心思，如同曹魏时的司马昭，路人皆知。但她受到贵族们的普遍反对。在废中宗立睿宗的文明元年（公元684年），驻扎于扬州的李敬业起兵伐武，其谋士骆宾王还写了一篇著名的檄文，即《伐武曌檄》。“曌”，读zhào，是武则天为自己取的名字，寓意像佛一样“光明遍照”。《伐武曌缴》写得气势磅礴，据说，连武则天也听得赞不绝口。当内侍读到“入门见嫉，蛾眉不肯让人；掩袖工谗，狐媚偏能惑主”时，武则天哑然失笑。不久，李敬业的伐武军队被击败。

    在这样的情况下，围绕在武则天身边的佛教集团站了出来，他们积极为武则天称帝制造舆论，鸣锣开道，力求从理论上证明武则天称帝名正言顺。

    载初元年（公元690年）七月，东魏国寺僧法明等撰《大云经》四卷，上表说武后是弥勒佛下世，应当代唐执政，武则天心花怒放。再阅览由法明等几位和尚伪造的《大云经》，武则天如获至宝。原来，此经中有两段文字谈到女人可以做国王，这真是正中下怀。其一是说，有一位叫净光的天女，被佛预言当国王，因为这位天女是菩萨化为女身；其二是说，净光天女现受女身，天下诸人要奉此女以继王嗣。这两段经文被这些和尚加以解释之后，成为：此女既承正威服天下，所有国士悉来承奉，无违拒者，此即要求当今大臣及百姓等，尽忠者得子孙昌炽，如有背叛者，纵使国家不诛，上天亦要降罚或让其自灭！经过这样的解释，实际上等于说，武后当承天命，任何人不得违抗。

    在此之前，武则天为当女皇已做了不少功课。垂拱四年（公元688年），洛河出现一石，绘有宝图，有“圣母临人永昌常业”字样。武则天据此举行盛大敬献宝图仪式，她率文武百官祭天坛，称洛河为圣河，禁捕鱼，称洛阳为“神都”，自称“圣母神皇”。据考证，这一切均出自武则天侄子武承嗣的策划。载初元年（公元690年）八月，洛阳上万臣民三次请愿，请求武则天当皇帝。当然，这也是有人授意。

    《大云经》问世后，弥勒将下凡为女皇君临天下的说法在民间广为流传，而武则天也乐意自诩“弥勒”。水到渠成，当年十月，武则天即在洛阳应天门登基，改国号为“周”，改元“天授”。她的帝号最尊时称“慈氏越古金轮圣神皇帝”，“慈氏”即弥勒。武则天以弥勒自居，在她执政时期，弥勒的风头盖过诸佛。

    武则天称帝后，论功行赏，伪造《大云经》的十个法尚，皆赐爵县公，并赐紫袈裟银龟袋。对和尚赐紫袈裟乃武皇首创，后世多有仿效。武则天还敕两京、诸州各置大云寺一所，均藏《大云经》，供高僧升座讲解。一时，全国各地修建大云寺成风，连疏勒、碎叶等偏远地区都有大云寺，洛阳的大云寺在“东城之东，第五南北街”，即今塔湾以西一带。

    天授二年（公元691年），武则天下诏，令释教在道教之上，僧尼列道士女冠之前。她在诏书中说：“朕先蒙金口之记，又承宝偈之文，历教表于当今，《大云》阐奥，明王国之祯符，受开革命之阶，方启维新之运，故释教应在道法上，僧尼应在道冠前。”

    长寿二年（公元693年），受武则天重用、在福先寺译经的印度僧人菩提流志译出《宝雨经》十卷，内中有一段经文：东方有一天子，名曰月光，乘五色云，来诣佛所。佛乃告诉他说，“我寂灭后，你将要去瞻部洲东北方，摩诃支那国，实是菩萨，但现女身，为自在主，经于多岁，正法教化，养育众生，令修十善，能于我法广大住持，建立塔寺，并以衣服、饮食、卧具、汤药供养沙门”。这段文字比《大云经》说得更明白，只差没有直接点出武则天的名字。经文说的“摩诃支那”是中国，有一位菩萨现为女身，在中国当皇帝，这不就是武氏吗？武皇看了这段文字，好生欢喜，有《宝雨经》中的佛意，武氏做皇帝就更有充足理由了。于是，武则天亲自出马，为菩提流志的新译佛经作序。

    武则天借佛教登基，对佛门僧众十分宽容。因此，武周时期，许多公私田宅，为僧人占用；大内朝廷，僧人随便出入。这引起各阶层人士不满，加剧了社会矛盾。