武则天执政时，有一个人物因是她的男宠而炙手可热，权倾一时，这个人叫薛怀义。

    薛怀义本名小宝，原是洛阳街头的一个市井无赖，但其生得英俊挺拔，相貌堂堂，颇有膂（lǚ）力（腰力）。他先与千金公主姘识，后公主把他献给武则天。武则天对他十分宠爱，两情相悦，恩遇日深。为掩人耳目，便于出入宫中，武则天要他出家为僧，取法名怀义；又嫌他出身低贱，叫他改姓为薛，设为自己爱女太平公主驸马薛绍的本家，且为驸马的叔父。这样，薛怀义既为僧人，又为名门，出入宫中，畅通无阻。

    垂拱元年（公元685年），武则天命薛怀义重修白马寺。薛怀义得命，“自为寺主”，“多居白马寺，刺血画大像，选有膂力白丁度为僧，数满千人”。在薛怀义主持下，征调民夫匠师，大兴土木，白马寺成为空前豪华壮观的大寺院。据说，当时白马寺山门距洛河不远，因僧舍距山门遥远，竟有“跑马关山门”一说。当时，寺内大殿堂数十座，僧舍千间，僧人多达3000余，寺门前有高大石牌坊，寺周围有河水环绕，满寺遍植梅、兰、竹、菊，花木成林。

    白马寺重修后，武则天亲自加封薛怀义为白马寺寺主。自此，薛怀义出入乘御马，10余名宦官紧随左右，气焰渐长。当然，他也装模作样在洛阳与其他一些和尚大德为武则天设道场诵经，同时，为武则天当女皇摇旗呐喊。武则天利用佛教来满足自己的权欲、淫欲，这在中国历史上空前绝后。

    明堂是历代皇帝祭祀天帝的建筑物，称“明政教之堂”“天子太庙”。唐初，唐太宗打算在长安兴建，但因故搁置。垂拱四年（公元688年），武则天命在洛阳建明堂，由薛怀义监造、数万工匠劳作。当年年底，明堂竣工，它高达294尺，折合今天的80米，周长300尺，上圆下方，共分3层。底层为四方形，象征一年四季；中层开12个窗户，表示一年的12个月；上层有一个被9条龙簇拥着的大圆盘，象征九州。圆盘上设置一只昂首欲啼的铁凤，象征天帝。

    明堂气势雄伟，富丽堂皇，武则天命之为“万象神宫”，大摆宴席庆贺，甚至破天荒允许民众进入参观。薛怀义因建明堂有功，被封为梁国公、左武卫大将军。

    唐东都明堂的奢华超过了历朝历代，但武则天犹嫌不足，又命薛怀义造大像，以充明堂。薛怀义造的大像格外庞大，一个指头可容纳10余人，明堂盛不下这座大像，只得再造一座5级天堂，专门贮像。天堂比明堂更为高大，建到第3级，便可“俯视明堂”。

    证圣元年（公元695年）正月，武则天于明堂召集无遮会，将事先放入明堂地下坑内的佛尊一一拉出，以取佛尊自地下涌出之意。同时钉牛取血为染料画大像，该像仅头部就有200尺长，可谓中国绘画史上的奇观。然后，将这张大画悬挂于天津桥头，供路人顶礼膜拜。

    薛怀义被加封梁国公后，横行霸道，肆无忌惮。他出入宫廷要鸣锣开道，摆足威风；在大街上穿行，老百姓避之不及，往往被随从铁爪挝首，流血倒地；遇到道士，立即把道士头发剃掉；遇到朝中显贵，也让他们跪地恭拜，就连武则天的侄儿武承嗣、武三思也对其以僮仆礼恭迎。

    朝中大臣右台御史冯思勖（xù）看不惯薛怀义的霸道行径，欲以国法约束，不料，被薛怀义手下殴打几乎致死。温国公、左丞相苏良嗣却不吃薛怀义这套。一天，他入朝时遇薛怀义，勉强施礼，薛怀义却作旁若无人之态。苏良嗣大怒，骂道：“你这秃奴，竟敢这般傲慢！”命人将薛怀义扯下马，抽了10多个嘴巴。薛怀义不敢还手，气急败坏地跑到武则天处告状。武则天听后笑着对他说：“阿师只宜出北门，而南街是宰相们往来之处。”

    武则天对薛怀义的种种劣迹也心存不满，她开始宠幸御医沈南璆（qiú），冷落薛怀义。薛怀义恼羞成怒，一把火烧了天堂、明堂。武则天不想扩大事态，命薛怀义重建明堂。新明堂下置九州鼎，北修功德堂，“其中大像高九百尺，鼻如千斛船，小指中容数十人开坐，夹纻以漆之”。新明堂竣工时，武则天授意太平公主处置薛怀义。太平公主密选宫人有力者百余人埋伏于瑶光殿前，诏薛入宫进殿。薛怀义以为又得恩宠，扬扬自得，不承想未入殿门，便被宫人一拥而上，“执之于瑶光殿树下”，建昌王武攸宁率壮士将其活活打死，送到白马寺焚尸造塔。