在唐朝，玄奘西天取经闻名天下，步后尘者，有义净三藏可与玄奘媲美。玄奘在外18年，义净在外24年；玄奘主研法相学，义净主研律学；玄奘循陆路而往返，义净沿海路而去回。

    义净俗姓张，齐州（今山东历城）人，生于贞观九年（公元635年）。8岁时，双亲把他送到泰山朗公谷的神通寺，托付给善遇和慧智两位和尚。后义净从慧智禅师受具足戒。

    当时，律学三大派，各说各的理，彼此矛盾。慧智让义净独立思考，启发他西行求法，探寻究竟。义净明白，“莫纵心百氏而虚弃一生”，决心西行求法，找到律学真谛。于是，他先云游天下，遍寻名师，研习佛教经典，打好自身基础。其间，他曾到洛阳学《对法》《摄论》，到长安学《俱舍》《唯识》。

    咸亨三年（公元672年），义净已37岁。这年，岗州（今广东新会）有一官吏愿资助中国僧人前往天竺求法，义净欣喜不已，即下广州，与州官冯孝诠和10位僧友集齐，做出发前的准备。但等到十一月，当义净准备登上波斯（今伊朗）船出海时，当初结伴的10人中有9人打了退堂鼓。处一法师说老母多病，不便远行；弘祎法师说他要去江宁安养；玄达等人也各有理由。只有义净不改初衷，奋然书怀曰：“上将可凌师，匹士志难移！”这天，他带一门人善行，毅然登船，舍身前行。

    义净乘波斯船第一站先到“室利佛逝”（今印尼苏门答腊岛）。他在此学习“声明”，停了半年之久。此国素与中国交好，王者对义净也很友善，除馈赠物品外，还把他送到“末罗瑜”（今占碑一带）。而此时门人善行患病，搭商船回中国，西行只剩义净孤身一人。

    义净经羯茶（今马来西亚吉打附近）等地，于公元673年年末终于到达东天竺的南界“耽摩立底”（今他姆鲁克，在恒河支流胡格利河沿岸）。他在这里遇到了越南僧人大乘灯禅师，并跟他学习梵语。

    一年后，他们随同一个商队北上，拟往中天竺的那烂陀寺学习。但是半路上义净患了病，“每走五里，竟需百息”，渐渐掉了队。天快黑时，遭遇强盗，义净的行李，甚至他的衣服、腰带全部被劫。他听说当地人常将捉到的白皮肤的人杀掉祭天，就跳入泥坑中，遍涂形体，用树叶遮蔽下身，扶持徐行，至夜间二更，才赶上休息的同伴。

    义净到那烂陀寺后，在这里学习了10年。当时，该寺分为8院，有僧众3500人，义净遍览佛教经典又潜心研究律学，法理精进，出类拔萃。游学时，他对种种社会现象予以关注和思考。如他看到有的天竺僧人投恒河自尽，或上伽耶山跳崖，有的自饿至死，就请教权威高僧，高僧指出这些行为都属“外道”，“深乖律典”，逝不可取。他详细考察天竺寺院生活，写下了《大唐西域求法高僧传》等珍贵著作，为后人留下第一手资料。

    垂拱三年（公元687年），义净开始启程回国。他沿原路又到了室利佛逝，因当地僧人挽留，便住下来译经和著述。这一住又是8年，只有一次，他短暂回国抵达广州，找了些墨、纸等。

    证圣元年（公元695年）五月的一天，金轮圣神皇帝武则天在神都洛阳举行盛大仪式，欢迎义净三藏回国。当天，洛阳各大寺院都派僧人前来迎接，他们列队举幡盖、奏歌乐在前引导，浩浩荡荡把义净送到佛授记寺。72岁的女皇武则天亲自在上东门外迎接义净，以示隆重，沿途围观百姓人山人海。

    义净先后在东南亚、南亚30余国游历，共24年，带回经律论近400部合50万颂；带回金刚座佛像一座，佛舍利300粒。

    义净回国后在洛阳佛授记寺专心译经，先期译出的《华严经》《金光明最胜王》等由武则天亲撰《圣教序》，标其经首。为实践律学，义净还于长安四年（公元704年）在少林寺重结戒坛。这天，义净与少林寺寺主义奘、上座智宝等共商戒法，命名为“小戒”，洛阳有名望的高僧大德悉来参加，计有护律师、元珪禅师等100余人，法事活动持续了30天。

    唐中宗复位后，义净随中宗先后在洛阳、长安译经。中宗曾亲撰《大唐龙兴三藏圣教序》，并御驾洛阳皇城西门，向群臣宣示义净所译的新经。义净去世后，他的基塔建在洛阳龙门山北侧。