据《史记》记载，苏秦学成后，第一个求见的是周显王，但周显王身边的人一向看不起苏秦，周显王也不信任他。苏秦没有办法，只好西行奔赴秦国。

    此时，秦孝公已经去世，于是苏秦对秦惠文君说，秦国四面环山，易守难攻、士兵众多、部队精锐，完全可以称帝而统治天下。秦惠文君因为刚刚车裂了商鞅，非常忌讳说客，他一看苏秦又是一个说客，便婉言谢绝了苏秦。

    苏秦又来到赵国，因赵相不欣赏苏秦，他只好离开赵国来到燕国。

    见到燕国国君，苏秦先夸燕国的富有，再夸燕国的军队。然后谈到，燕国连年太平是因为赵国在燕国的南方，挡住了秦军的进攻之路。如果没有赵国作为屏障，燕国早就深受其害了。所以，燕国和赵国处好关系，远比和秦国处好关系重要得多。苏秦在此基础之上提出：燕国与赵国联合，和其他几国结为一个联盟。

    “天下为一”，就是苏秦针对秦国而提出的生存策略。而“合纵”准确的说法是“合众弱以抗一强”，是联合诸国应对强秦，而不是进攻秦国。

    燕国国君对苏秦的这个主张非常感兴趣，但燕国国君非常现实。他指出，燕国是个弱国，西边是强大的赵国，南面是强大的齐国。为了保证燕国的安全，所以必须让赵、齐两国不侵犯燕国。只要能保证这一点，他愿意参加。于是，出重金资助苏秦。这是苏秦得到的第一笔创业基金。

    苏秦第二次来到赵国，原来讨厌苏秦的赵相已经死了，于是苏秦对赵国国君说：当国君的最大任务是“安民无事”，而要“安民”，最重要的是“择交”。对赵国来说，西边是强秦，东边是强齐。如果赵国把齐、秦都当作敌人，民不能安。而不论是依靠齐国攻秦，还是依靠秦国攻齐，民也都不能安。

    在六国中秦国最担心的是赵国，因为秦国担心出战后韩国、魏国切断它的后路，所以，韩国、魏国是赵国南部的屏障。韩国、魏国和秦国接壤，又没有天然的山河作为屏障，一旦受到秦国的蚕食，很容易让秦国打到国都。所以，韩、魏如果不能对抗秦国，一定会成为秦国的附庸。秦国要是不受韩国、魏国的牵制，一定会将赵国定为头号敌人。

    赵王听了苏秦这一番颇为新颖的意见之后，立即表示同意，而且也给了苏秦一笔重金。苏秦得到了第二笔创业基金。

    燕国是一个弱小之国，赵国是当时的强国之一，所以，赵国投的这一赞成票对苏秦完成合纵非常重要。

    苏秦的下一站是韩国，他对韩国国君讲了两个问题。

    一是讲利害。韩国若向秦国让步，秦国一定会索要韩国的战略要地宜阳、成皋，韩国如果把这两个军事重镇给了秦国，明年秦国又会来要求割地。如果你继续割地，你很快就会发现无地可割；如果你不给秦国，秦国一定很恼火，那等于是“弃前功而受后祸”，前功尽弃啊。大王的土地是有限的，但是，秦国的欲望是没有穷尽的；以你有限的土地，去填补秦国无休无止的欲壑，结果必然是“不战而地已削矣”。

    二是讲荣辱。以韩国的强大，却“西面事秦”，让国家蒙受耻辱，没有比这更让天下人耻笑的了。而且，我苏秦听过一个谚语：“宁为鸡口，勿为牛后。”宁做鸡中之王，也不跟在大牛后边做小牛犊。你现在如此低三下四地事奉秦国，和尾随在大牛后边的小牛犊又有什么区别？我都为你感到羞耻！

    苏秦这番话把韩国国君羞得满脸通红，他挽起袖子，仰天长叹：我就是再没有才能，也不能再事奉秦国了。

    经过逐一的不懈游说，苏秦终于组成了反秦联盟。苏秦一人佩带各国相印，成为联盟领袖。