有意思的是，天子巡狩本来是冲着诸侯去的，但后来，说来说去，岳却成了巡狩活动的主要对象。例如《礼记·王制》：“天子五年一巡守（同狩）。岁二月，东巡守，至于岱宗……五月，南巡守，至于南岳，如东巡守之礼。八月，西巡守，至于西岳，如南巡守之礼。十有一月，北巡守，至于北岳，如西巡守之礼。”《说文》也说：“东岱、南霍、西华、北恒、中泰室，王者之所以巡狩所至。”（古代曾一度以天柱山，亦名霍山，为南岳。）这是因为五岳居东南西北中，具有空间方位上的完整性，象征“普天之下”，在礼法意义上又是“安地德者也”，所以，“夫岳者，以会诸侯”，诸侯们“必择其地近之岳而朝焉”。（姚鼐《五岳说》）最后，至岳，成为巡狩活动的高峰。这是五岳思想的发展。

五岳是王朝地域内以礼法形式、神圣姿态出现的五大核心，天子的巡狩制度更将它们统联为一体了。

为了巡狩这件事，也就是为了社稷考虑，天子要不辞辛苦，到处视察。蔡邕说：“天子以天下为家，不以京师宫室为常处，则常乘车舆以行天下，故群臣托乘舆以言之也，故或谓之‘车驾’。”（《史记·吕太后本纪·集解》引）原来，皇帝的这个外号“车驾”是这么来的。

不过，五岳分布在“中国”的东西南北中，距离很远，“车驾”能否座座都去，是个实际的问题。除了传说中的舜，似乎只有汉代的“武帝自封泰山后，十三岁而周遍于五岳”。（《汉书·郊祀志》）此前的秦始皇，除泰山外，还曾登湘山、会稽山，这是秦朝自己排定的东方五大名山中的两座，他去没去过其他岳山，不知道。

在实际中，巡狩的活动主要集中于泰山，泰山的地位优于其他岳山。比如，汉武帝去泰山的次数大大多于去其他山。汉宣帝时，对于五岳有规定的祭祀制度，其中只有泰山是每岁五祠，其他则三祠。皇帝去泰山的祭祀活动，逐渐有了一个专用的名字：封禅。后来讲封禅，主要是指去东岳泰山。

汉武帝对于五岳观念的树立，起了巨大的推动作用。如前所说，他自封泰山后，13年而周游走遍于五岳，在后来的23年里，幸泰山达7次之多。作为一个有影响的天子，他的这些行为必然令天下为之风动。尤其是泰山封禅，在当时的人看来，是百年不遇的盛大典礼。《史记·太史公自序》：“是岁天子始建汉家之封，而太史公（谈）留滞周南，不得与从事。”这是说司马谈，也就是司马迁的父亲，因为没能跟着汉武帝参加封泰山的大典，以为是天大的憾事，曰：“今天子接千岁之统，封泰山，而余不得从行，是命也夫，命也夫！”之后， 司马谈竟然“发愤且卒”。司马迁承父业，写出《封禅书》，使五岳巡狩封禅的思想，传于后世。