现在，人们经常用“徐娘半老，风韵犹存”一语来赞赏某个女性虽已人到中年却仍有风韵；一些中年妇女也时常以“半老徐娘”来自称、自嘲、自谦。其实，考究史籍，徐娘原本没有任何风韵，只不过风流多情罢了。

　　寻根溯源，“徐娘半老，风韵犹存”这个成语是从“徐娘虽老犹尚多情”一语演化而来，这句话出自唐初史学家李延寿所撰的《南史·后妃传（下）·徐妃传》，句中所说的“徐娘”指的是南朝梁代湘东王萧绎（即后来的梁元帝）的妃子徐昭佩。

　　据《南史·后妃传（下）·徐妃传》记载：徐昭佩是东海郯（今山东郯城县）人，出身官宦世家。天监十六年（公元517年），徐昭佩嫁给湘东王萧绎为妃，后生育一子一女。由于徐昭佩长得不漂亮，而且毫无才情，故萧绎对她看不上眼，两三年才去宠幸一次。这使得徐妃极为不满，每当知道皇帝要来时，徐昭佩就只画半边脸的妆，借此来奚落羞辱萧绎（萧绎小时候因病瞎了一只眼），宣泄自己内心深处对萧绎的不满与怨恨。萧绎见此情形每每大怒离去。

　　徐昭佩还嗜酒贪杯，经常喝得酩酊大醉，每次萧绎到她房中，她总会吐得萧绎浑身污秽。徐昭佩的忌妒心还极强，发现侍妾怀上了萧绎的孩子就持刀砍杀，而对不被萧绎宠爱的侍妾则温和友善。由于深宫寂寞，长期得不到萧绎的宠幸，徐昭佩就先是与荆州智远道人私通，年近不惑时又与萧绎手下眉目俊秀、举止风雅的美少年暨季江私通。暨季江因此叹曰：“柏直狗虽老犹能猎，萧溧阳马虽老犹骏，徐娘虽老犹尚多情。”

　　与此同时，徐昭佩还经常与一个名叫贺徽的俊美男子在普贤尼寺幽会。后来，萧绎对徐昭佩的所作所为终于忍无可忍，就借口另一个宠妃王氏的死是徐昭佩因心生忌妒而下的毒手（实际上王妃是产后病逝），于太清三年（公元549年）逼徐昭佩自杀。徐昭佩只好投井而死。徐昭佩死后，萧绎仍余恨难消，又让人把她的尸体捞起来送还给徐家，并声言是“休妻”。

　　从《南史·后妃传（下）·徐妃传》这些相关记载中，我们可以得知：徐妃年轻时“无容质”，等到了“半老”之时也只是风骚多情而已，并无多少“风韵”可言，而且“徐娘”一词原本是含有轻薄之行这一贬义色彩的，这种贬义色彩至唐时仍存在，如：唐代刘禹锡《梦扬州乐妓和诗》中云：“花作婵娟玉作妆，风流争似旧徐娘。”但自宋朝起，人们就已经开始从暨季江的“徐娘虽老犹尚多情”这句话中引申出与“徐娘半老，风韵犹存”相近的意思来，如：宋代陈与义《书怀示友十首(其九)》中云：“开窗逢一笑，未见徐娘老。”清代赵翼在一首诗中云：“已是徐娘半老时，芳名犹重美人贻。”