东汉光武帝刘秀中兴汉室、建都洛阳后，为了培养人才，于建武五年(公元29年)，在洛阳城开阳门南5里远的地方，即今白马寺东南佃庄太学村附近，建立了一所全国最高学府——太学，它也是我国最早的大学。太学的学生最多时达3万余人。皇帝、丞相、太子每年都要亲自到太学视察，以示关怀。当时太学里发生了很多有趣的故事，“挑肥拣瘦”就是其中的一个。

　　据《后汉书·儒林列传》和《东观汉记》记载，当时太学里有一位教学博士，姓甄名宇字长文，熟读经史，很有学问。有一年腊月三十，汉光武帝刘秀下了一道诏书，向太学里的教学博士们表示慰问，赏赐给每人一只羊，以便让大家高高兴兴地过春节。

　　羊群被赶到太学的大院里，可是，每只羊大小不等、肥瘦不一，如何分配才合理呢?大家七嘴八舌，议论纷纷。这使太学的博士祭酒(校长)为难了，于是，他就把教学博士们召集起来，商量分羊的办法。

　　教学博士到齐后，有人想要大的，有人想要肥的。这时，有位教学博士提议说：“干脆把羊统统宰了，看看共出多少肉。平均分配，肥瘦搭配，每人一份。”另一位教学博士当即反对说：“今天已是大年三十，杀羊、过秤、分肉，还能跟得上过年吗?”又有一位博士提出用抓阄的办法，把羊排上号，大小肥瘦,凭各人的运气 。吵嚷了半天,也没有商量出一个大家都能接受的办法。

　　这时，博士甄宇站起来笑了笑说：“不用争论了，我们都是教学博士,是为人师表的，不能挑肥拣瘦,斤斤计较，我先牵一只羊去。”他说话声音虽然不高，却引起了大家的注意，众人的目光一齐投向他，有个人在叽咕：“你说的倒好听，要是大家都拣个大、膘肥的羊牵，先下手为强，那剩下瘦的、小的，给谁呀?”出乎大家的意料，甄宇所牵走的，竟是羊群里最小最瘦的一只。这一下，人们不再争论了，大家你谦我让，各自牵上一只羊，高高兴兴地回家过年去了。

　　这段“让羊”佳话传了出去，洛阳城里的人无不赞扬甄宇，还给他起了个带有敬意的别号“瘦羊博士”。从此，“挑肥拣瘦”这个成语就流传开了。