1896年，整个中国正处于甲午海战失败的阴影中。头一年签订的《马关条约》，让清政府背上2亿两白银的赔款，并且失去了台湾。在焦头烂额中，李鸿章希望跟“看上去很友好”的俄罗斯人结盟，签订《中俄密约》，以“保中国二十年平安无事”。因此，当接到将在此年4月于雅典举办的第一届夏季奥运会（即首届现代奥运会）邀请时，清政府没有派人参加。

　　实际上，此届奥运会一共只有14个国家、地区参赛，运动员总数也就311名，而且全是男子。

　　以今天的眼光看，此届奥运会充满了业余的气息。

　　110米跨栏仅有100米，游泳比赛没有专门的场馆，选手们得在鲨鱼出没的大海里比拼。而举重、摔跤都不分级别，300斤的大汉常跟120斤的瘦子扭打在一起。

　　场地业余，选手也业余。在100米短跑比赛中，选手们穿着大皮鞋，用各种业余姿势起跑——有人挺着肚子起跑，有人以鞠躬姿势起跑。只有美国选手伯克采用了蹲踞式起跑，还遭到了女观众的嘲笑。不过他最后以12秒的成绩夺冠。在今天，这差不多是一个高中短跑选手的速度。在网球单打比赛中，一个碰巧在雅典观光的牛津学生觉得手痒，临时参加比赛，结果夺得单打、双打两项冠军。而普林斯顿大学的加勒特，一个从未投过也从未见人投过铁饼的大学生，在比赛中发现铁饼并没有多重，一下就来了兴致，投出29.15米的成绩，夺得冠军，这家伙后来还获得了铅球冠军。他将自己的夺冠归功于小时候爱搞恶作剧，但又跑得不够快，就在很远的地方用石头砸人家的玻璃窗。最后值得一提的还有德国选手德舒曼，他共获4枚金牌，是本届获金牌最多的运动员，但他竟然横跨了体操和摔跤两个完全不同的领域，实在诡异。

　　同时，此届奥运会也充满了纯真的气息。没有太多的商业气味。

　　比如奖牌，由于希腊人认为金子太俗气，又象征着赌博，所以冠军发的不是金牌，而是银牌和橄榄花冠；对亚军颁发铜牌和月桂花冠；季军则只有铜牌。当然，我们也可以把这看成希腊人操办“节约型奥运”的举措——当时镀金技术尚未完善，而成色十足的金牌又价值不菲。

　　由于对古代奥林匹克精神的崇拜，马拉松被看成最重要的比赛。当时雅典只有13.5万人，竟然就有10万人观看马拉松。当身着浅蓝色背心的希腊选手路易斯第一个冲过终点时，全场沸腾，无数希腊人把手和胸脯都拍肿了。

　　此届比赛，最终美国获得11个冠军，名列第一；希腊次之，获得10个冠军；德国第三，获得6.5个冠军（有一个跨国合作的双打冠军）。