此典故出自《三国志·魏书·高贵乡公传》裴松之注引《汉晋春秋》：“司马昭之心，路人皆知。”

　　三国时代魏末，魏王朝大权旁落，战功卓著的司马懿与曹魏宗室为权势明争暗斗。嘉平元年（公元249年），司马懿在洛阳发动政变，诛灭曹爽集团，从此魏国的实权为司马氏掌握。其子司马师和司马昭也都握着军事重权，尤其司马昭，位至大将军，权重一时。

　　司马昭总揽大权后，野心更大，总想取代皇帝曹髦。他不断铲除异己，打击政敌，而且威逼曹髦封他为晋公。曹髦无奈，只好答应。司马昭却又再三推辞，不愿受封，因为他的真正目的是想让曹髦让位于他。年轻的曹髦知道，自己即便做“傀儡”皇帝，也不会长久，迟早会被司马昭除掉，就打算铤而走险，用突袭法除掉司马昭。

　　一天，曹髦把自己的心腹大臣找来，曹髦愤怒地对他们说：“司马昭之心，路人所知也！朕不能坐以待毙，等他来废朕。今日和众卿共商大计，铲除司马昭这个逆贼！”几位大臣知道这样做无疑是飞蛾扑火，自取灭亡，因而都劝他暂时忍耐。大臣王经对曹髦说：“当今大权落在司马昭手里，满朝文武都是他的人，我们力量薄弱，莽撞行动，后果不堪设想，应该慎重考虑。”但是曹髦不接受劝告。

　　魏甘露五年（公元260年）四月，曹髦亲自仗剑升辇，率300余人向司马昭发起进攻。由于事先有人告密，司马昭早有准备，所以曹髦的人马倾刻间被瓦解，曹髦也被杀死，年仅20岁。

　　司马昭杀掉曹髦后，又立曹奂为帝。到司马昭儿子司马炎执政时，于咸熙二年（公元265年），废曹奂，自立为帝，建立西晋。

　　“司马昭之心，路人所知也！”后人把它写成“司马昭之心，路人皆知”，用来比喻人所共知的阴谋或野心。