现在我们已经习惯于说“以姓氏笔画为序”之类的话了，在大多数人心目里，姓和氏是一回事。其实，在古代，姓和氏之间有着较大的差异。

　　“姓”、“氏”的起源很早。许慎在《说文解字》中这样解释：“姓，人所生也，从女、生，生亦声。”所以，“姓”的本义是“生”，本来是代表有共同血缘、血统、血族关系的族号。“氏”可以说是“姓”的分支。“氏”冠在男人的名前，表露着一个男人的封地、爵位、官职以及追谥，代表了男人的荣耀、功业和尊严。譬如武王的四弟叔旦，由于其采邑为周，被称为周公。其实，周公为姬姓，周只是他的氏而已。

　　氏集中产生于周朝。周朝初年，为控制被征服的广大地区，大规模地分封诸侯；而这些诸侯国的后人即以封国名为氏。另外，各诸侯国又以同样的方式对国内的卿大夫进行分封，大夫的后人又以受封国的名称为氏。以后，各种形式的氏的来源又不断出现，并且氏的数量远远超过了姓的数量。

　　“姓”是从居住的村落，或者所属的部族名称而来。“氏”是从君主所封的地、所赐的爵位、所任的官职，或者死后按照功绩，追加的称号而来。所以贵族有姓，有名，也有氏；平民有姓，有名，没有氏。氏成为贵族独有的标志。至于贵族妇女，则无论怎么称呼都必须带上姓，这反映了中国古代封建宗法制度的权威性和严谨性。

　　显然，因为“姓”强调的重点在于血缘关系，所以在具体的社会实践中，“姓”往往起着“别婚姻”的作用。“礼不娶同姓”，“同姓不婚，恶不殖也”。氏同而姓不同，婚姻可通。由此可见，在古代，“姓”和“氏”里反映着至为重要的信息。

　　如今，随着社会的发展，“姓”和“氏”已不那么明确，现代人的名字，多包含“姓”和“名”两个要素。