这几年美国各大名校之间的竞争达到了白热化的程度。其中大家拼得最凶的一个领域，就是看谁给贫困生提供的条件最优越。也就是说，大家通过扶贫来斗富。

　　美国名校的财政实力，主要看其所拥有的捐赠基金。在这方面，以2004年财政年度的数据计，哈佛、耶鲁分列第一、第二位，捐赠基金各有225亿美元和127亿美元。实际上，捐赠基金不足100亿元、排名第三的普林斯顿是最富的。因为普林斯顿规模小，平均每个学生拥有的捐赠基金就成了各名校中最高的，学校在每个学生身上就更花得起钱。所以，1998年，普林斯顿宣布，凡是家庭年收入在4.65万美元以下的学生，其贷款将全部用奖学金替代。普林斯顿这一招，就是打消贫困生负债的顾虑，把最优秀的学生抢到手。2001年，普林斯顿索性把这一政策扩张覆盖到所有学生：只要你需要并有资格获得财政资助，你拿到的就全是奖学金。贷款上学在普林斯顿从此消失。

　　普林斯顿连出两张硬牌，等于逼着其竞争对手跟牌。2004年哈佛大学宣布，凡年收入在4万美元以下的家庭，教育费用全免。这张牌比普林斯顿的牌还是软得多。因为普林斯顿的计划等于给所有需要资助的学生提供免费教育，其中有些学生的家庭年收入远远高出4万美元。哈佛这张牌，其他学校倒跟得起。2005年，耶鲁宣布家庭年收入低于4．5万美元的学生，教育费用全免。斯坦福在2006年3月宣布了同样的政策。几天后，宾西法尼亚宣布家庭收入在5万美元以下的学生，其贷款将全部用奖学金替换。

　　大家拼来拼去，还是没有人能挑战普林斯顿，但是全都能和哈佛叫板。这就把世界第一名校逼到了墙角。结果，2006年3月30日，哈佛大学宣布，其学生家庭年收入在6万美元以下的，教育费用全免。

　　这里有几点必须澄清。第一，教育费用全免，并非一切都是无偿的。学校可以给学生安排一些校内工作，其收入可以作为奖学金的一部分。不过，学生的校内工作有严格的时间限制，必须保证不影响学生的学习。第二，所谓教育经费，不仅仅指学费，而且包括住宿、伙食、学习用品等所有正当教育费用。这些费用加起来，一年可达四五万美元。

　　更重要的是，哈佛及普林斯顿的做法，突破了扶贫的范围。美国平均家庭年收入为5万美元上下。年收入6万美元，已经属于中产阶级，很难算是贫困户。最近十几年，中产阶级一直在抱怨，百万富翁们上学花钱不在乎，穷人上学有人给买单，唯独中产阶级需要承担相当的教育费用，养一个大学生最难。哈佛、普林斯顿的做法，等于给中产阶级传达了一个信息：我们绝不会忽视你们的利益。

　　许多美国人都明白，关键还是要孩子学习好，学习好就可以上名牌大学。越是名牌，学费越贵，奖学金就越多，需要的贷款越少，家庭的投入也就越少。

　　（选自 《意林》 刘罡 荐）