《现代汉语词典》这样解释“叔”：“父亲的弟弟或称呼跟父亲辈分相同而年纪较小的男子。”但在古代，“叔”字不是长辈的意思。

　　“叔”最早指一种仅次于箭和戈的武器。这一点我们从甲骨文的字形中也能看得出来。因为“叔”位于箭和戈之后，排第三位，所以被古人假借过来用于兄弟间的排行。如果一个人生四个儿子，按伯、仲、叔、季排序，“叔”就是老三；如果生八个儿子，“叔”就是介于仲和季之间的所有儿子的统称，即中间五个儿子都称“叔”。当然这里的“叔”只是兄弟排行的引申义，“叔”在兄弟排行中处于老三的位置仍然没有变化。如柳宗元《哭连州凌员外司马》中说“仲叔继幽沦”，就是说“三弟四弟相继去世”，这里的“叔”就是三弟之意。以后的“叔”就慢慢地成了“小”的化身，如《白虎通·姓名》中说：“叔者，少也。”即小于老大的兄弟都称“叔”了。

　　随着时间的推移，妻子称丈夫的弟弟为“叔”，《尔雅》曰：“又夫之弟为叔。”现在还有“小叔子”之说。《战国策·秦策二》中说“妻不以我为夫，嫂不以我为叔”。这里的“叔”就是小叔子的意思。

　　由于嫂子称丈夫的弟弟为“叔”，嫂子的子女也跟着母亲喊“叔”为叔，时间一久，“叔”就尊贵起来，由平辈上升为长辈，变成了今天的“叔”。