西晋末年，社会动荡，各地贵族纷纷起兵，建立割据政权，后发展为“五胡十六国”。在争夺土地和城池的反复战斗中，百姓生灵涂炭。这时，西域高僧佛图澄站了出来，弘扬佛法，感化当权者，使他们放下屠刀。

    佛图澄自幼聪明好学，9岁时在乌苌国出家，曾两次到天竺国佛教圣地学法，大小乘佛学均能融会贯通。当时，不少天竺、西域僧人东渡传教，他十分敬佩，也萌生了东渡传教的想法，于是长途跋涉，来到敦煌。在敦煌，他边传教边学汉语，一住就是多年。西晋怀帝永嘉四年（公元310年），他来到洛阳，时年已七十九。本想在洛阳建寺院，传佛法，不料，第二年，割据河北的汉帝刘聪，下令汉兵攻打洛阳。

    汉兵攻入洛阳，纵兵大肆抢掠，将宫女掳去，悉数奸淫，金银珠宝，洗劫一空，焚烧宫殿，盗掘邙山帝陵，昔日繁华的京城顿时一片狼藉，寺院也遭到严重破坏。佛图澄知道这场动乱暂时无法改变，只得潜居草野。

    这汉军大将有一人名石勒。他打起仗来勇冠三军，锐不可当，但他以滥杀树威。他不仅在战场上杀人无数，对百姓也不放过，佛门弟子亦受其害，无辜受死者不计其数。佛图澄非常痛心，准备冒死去说服石勒向善，但一想，江山易改，本性难移，直接劝说难有效果，不如另辟蹊径，就没有面见石勒，而是先选择了石勒手下的一位将领郭黑略，投到其军中。

    郭黑略虽一介武夫，但素奉佛教。见西域高僧前来，即从佛图澄受五戒，执弟子礼。佛图澄则为郭黑略出谋划策，让其献计于石勒，因此石勒常在战斗中获胜。石勒非常高兴，又觉得奇怪。一天，他问郭黑略：“你近来每每献计于我，又能预见战斗的胜负，这与你往常大不相同，是何缘故？”

    郭黑略哈哈大笑：“那是我有了佛图澄。”便把佛图澄的法术、谋略讲了一通，还说：“那和尚还说你有称帝之兆，我现在已奉他为师。”石勒听罢道：“真是天赐我也！”立即召见佛图澄。

    石勒初见佛图澄，对他的法术和智慧并不相信，先问道：“佛法广大，你可有灵验证明？”佛图澄不慌不忙：“佛法广大，现在即可验证。”说完取出化缘用的钵，让人装满清水端上来，燃上香，默默祈祷一番。不一会儿，钵中生出一青色莲花，徐徐生长，光色耀目。石勒看到佛法如此神妙，大呼佩服，当场决定将佛图澄留在身边做谋士，尊称“大和尚”。

    佛图澄留在石勒身边，用法术和智谋参与石勒的军政机要，预测吉凶，以助石勒。一次，石勒在领兵自葛坡还河北的途中路过枋头（今河南浚县），佛图澄预料到当晚有敌兵劫营，马上告知石勒，让他准备迎敌。果然，晚上真的有敌兵劫营，由于事先准备充分，才化险为夷。

    石勒为此愈发佩服佛图澄，但对他的预测术还不是很服气，就又试探了一回。一天夜里，石勒身着戎装，手持宝剑，端坐于营帐中，派人去问佛图澄：“你知道将军今晚到哪里去了？”来人见到佛图澄，尚未开口，佛图澄便已料到来人意图，就反问来人：“今夜平安无事，大将军何故要持剑披挂？”来人大惊，慌忙回报石勒。由此，石勒对佛图澄更加敬重。

    东晋咸和三年（公元328年），前赵刘曜（yào）发兵进攻洛阳。当时洛阳的守将是石勒的堂弟石虎，石勒准备率军前去解洛阳之围，但幕僚纷纷劝谏，刘曜兵强势壮，宜避其锋芒。

    佛图澄却力排众议，见解独到。他说：“刘曜倾其精锐而来，自持兵强势壮，难免骄纵。今他虽称雄北方，但我军若一战破他，必为北方霸主，不可错过时机。”他劝石勒亲自率兵回援洛阳，与石虎前后夹击。他说：“昨晚上佛塔的角铃随风响动，我隐隐约约听到这么一句话——出军则可捉刘曜。”石勒听后深受鼓舞，下令幕僚不必再谏，若有再谏者，斩无赦。军令如山，石勒亲率大军，奔救洛阳。前赵大军正在攻城，冷不防石勒从背后杀到，阵脚大乱。而石勒军士气大振，莫不以一当十，更有石虎率军从城中冲出，两下会合，势不可挡。此战大胜之后，石勒又乘胜追击，果然生擒了刘曜。从此，前赵政权灭亡，石勒统一了北方。石勒在洛阳称“赵天王”，行皇帝事，改元建平，后以襄园（今河北邢台）为北都，洛阳为南都，史称“后赵”。