且说佛教东传，影响逐步扩大，尤其是佛律东传，剃度出家的比丘、比丘尼如同滚雪球一般增加，中国最早的佛教宗派开始酝酿形成，净土宗便是其中之一，它于东晋时期在洛阳发轫，后结“白莲社”于庐山最终创立。

    净土宗又称莲宗，据《莲宗十二祖赞》，净土宗历代祖师为慧远、善导、承远、法照、少康、延寿、省常、祩宏、智旭、行策、实贤、际醒等，称“莲宗十二祖”，而其始祖慧远自小游学于洛阳，钻研佛教于洛阳，净土宗可谓源于洛阳。

    慧远本姓贾，于东晋咸和九年（公元334年）生于雁门郡楼烦县（今山西原平县）一个儒学世家。13岁时，随其舅父令狐氏游学洛阳，几年后，成为洛阳太学的学生，博览群书，尤精《老子》《庄子》两部道家经典。由于道家思想的熏陶，慧远产生了隐居不仕的想法。公元354年，东晋与前秦大战，洛阳一带沦为战区，血雨腥风，横尸遍野。21岁的慧远北上河北避难，与后赵名僧佛图澄的弟子道安不期而遇。由于佛、道思想在不少方面相近，两人谈佛论道，十分投机。于是，慧远便同他的弟弟慧持一同拜道安为师父，落发为僧。

    后慧远随道安辗转到洛阳陆浑山中（今嵩县），在这里居住了五六年时间，潜心研习佛法，苦读《无量寿经》《阿弥陀经》《观量寿经》等佛教经典。《无量寿经》是提倡观佛、念佛以求生西方阿弥陀佛极乐净土世界的经典，它宣扬，人们只要一心专念阿弥陀佛的名号，临寿终时，阿弥陀佛就会亲自接其往生西方净土。慧远由此大为感悟，形成了自己的一套佛学思想，为创立净土宗奠定了基础。

    东晋兴宁三年（公元365年），前燕大将慕容恪南下掠夺洛阳，东晋守将陈佑抵挡不住，弃城南逃，溃退于陆浑。兵荒马乱，道安、慧远只得率400僧众南逃襄阳。在襄阳，他们弘法传道10余年，弟子广布，有数千人之多。东晋太元三年（公元378年），前秦苻坚军队攻打襄阳。道安嘱咐慧远率中坚弟子离开襄阳南下，自此两人分手，慧远在路过浔阳（今江西九江）时，应庐山西林寺方丈慧永之邀，上庐山切磋教义。

    庐山，青峰秀峦巍峨挺拔，银朱飞瀑喷雪鸣雷，云海如涛瞬息万变，古树芳草郁郁葱葱。慧远一上庐山便喜欢上这里的清净幽美，便决定在此定居修行。东晋太元十一年（公元386年），他在此创建东林寺，在寺中传教、修行和著述，身不出山，足不涉俗，三十八年如一日。东晋元兴元年（公元402年），慧远在庐山邀请僧俗18人结成“白莲社”，发愿往生西方净土。后来，参加的僧人、居士达123人，净土宗已具雏形。为了丰富佛经，慧远还特意邀请在洛阳译经的律学大师僧迦提婆到庐山译经，僧迦提婆在庐山译出佛学经典《阿毗昙心论》四卷和《三法度论》二卷，慧远用这些经典充实净土宗的理论。

    净土宗认为，人们居住的现实世界是“秽土”“尘世”，而佛所居住的彼岸世界是“净土”“佛国”。在“净土”“佛国”中尤以阿弥陀佛所居住的西方净土最值得追求，那里“无有众苦，但受诸乐”，人们修行，应该求往生净土。但世俗凡人要往极乐世界，“自力”难以解脱，应“乘佛愿力”（即“他力”），而最简单的方法就是“一心专念”，每日千遍万遍地口宣阿弥陀佛的名号。

    净土宗念佛的方法有4种：1.专念佛的名号，称为持名念佛；2.观佛的塑像与画像，称为观像念佛；3.观想佛的妙相，称为观想念佛；4.观佛的法身，称为实相念佛。净土宗这样修行，十分简便，人人都能做到，故广泛流传，有所谓“家家阿弥陀佛”的说法。

    但净土宗这种简便成佛法，无形中增加了僧人的欲望，也成为佛门败类求往生净土的借口。据载，有个洪法师修净土宗，临死时，见兜率天童男童女来迎，法师说，我要生西方，不愿生天上，拒绝兜率天使。遂令众徒帮着念佛，不久，果然有西方佛来迎。有位僧人叫雄俊，生前无恶不作，去世后阎罗王判他入地狱，他却反对说，我如果入地狱，三世诸佛都是说谎。《无量寿经》说，下品下生，犯五逆罪（杀父、杀母、杀罗汉、伤害佛身出血、挑拨僧众不和）的人，临死时念佛几声，还得往生，我虽犯了罪，但不犯五逆，说到念佛，不知有多少声。说完，竟乘莲台往生西方。