将具体的图像转换成简单笔画的文字，这是汉字能绵延不绝的原因。《说文解字》说：“黄帝史官仓颉，见鸟兽蹄迒（háng，脚印）之迹，知分理之可相别异也，初造书契。”大意是说，仓颉明白，每一种鸟兽都有独特的爪痕或兽迹，依据这些特征，便可以分别各种鸟兽，于是仓颉便以鸟兽所独有的特征，形之于文字。

    河南省新郑县洧（wěi）水南岸有一个地方，称为“凤凰衔书台”，据传是仓颉造字时，收到“貔貅”蹄印受到启发的地方。到了宋朝，为了纪念仓颉造字的功劳，人们在此建庙，取名“凤台寺”，寺里有一座塔叫“凤台寺塔”。“凤凰衔书”的传说，可信度虽然低，但有助于体会当时仓颉如何突破造字历程所遇到的瓶颈。

    传说仓颉为了专心造字，便在洧水南岸筑一座高台并住了下来。有一天，仓颉正在苦思如何表达能看见、能说话的人，又用什么来表达人的面貌。他随意拿起树枝在沙地上打稿，先勾勒出人的面庞、五官、身体。可画到一半，他停了下来，皱了皱眉头，心想：“不行，笔画太多了，若是画得这么完整，那就太耗费时间了，而且很难表达精确的意思。”

    正当他陷入沉思时，天上飞来一只凤凰，嘴里叼着的东西正好掉在仓颉面前，仓颉拾起来，看到上面有一个蹄印，他看了又看，就是认不出那是什么野兽的蹄印。恰巧这时走来一个猎人，仓颉马上向他请教，猎人看后说：“我想这应该是貔貅的蹄印，因为任何野兽的蹄印都有其特征，我只要看一眼就能分辨。”

    猎人的话真是一语惊醒梦中人，天资聪颖的仓颉立时醒悟：“没错！万物都有独特之处，只要能够抓住事物的特征，就能用最简单的笔画将它描绘出来，而不需描绘出事物的全貌。”

    猎人走了之后，仓颉通过观察发现在所有四肢动物当中，只有人能站立行走，因此，他以双脚站立的 （儿）来代表“人”，念作rén。接下来，从这个构件又衍生出各种行为动作的“人”。