牡丹第一次在文学作品中出现，是在2400多年前的《诗经》里。当时，它作为爱情的信物被提及，从此牡丹就被誉为爱情之花。
《诗经》是我国第一部诗歌总集。它是西周至春秋中期流传在长安及河洛等地民间和王室里的歌谣，经孔子编辑修订而成。在《诗经·郑风·溱洧》中有相恋的青年男女“赠之以芍药”的诗句，芍药无疑是爱情的表达。这说明，那时美丽的牡丹已不仅仅被人们观赏，而且在传递着爱情，成了爱情的象征。但是，这里明明说的是芍药，怎么又说牡丹是爱情之花呢？
古时，芍药与牡丹是不分的。秦人安期生在《服炼法》中说：“芍药有两种……然牡丹亦有木芍药之名。其花可爱如芍药，宿根如木，故得木芍药之名……牡丹初无名，故以芍药以为名。”就是说牡丹与芍药的区别在于，牡丹是木本植物，芍药是草本植物。两者花型相似，花期相近，牡丹先开，芍药后开，花期相差15天左右。古时人们喜欢把它们栽在一个园子里，一个原因是两者次第开放，看罢牡丹看芍药，延长了观赏期。另一个原因是只种牡丹，不种芍药，牡丹的花开不好。芍药不是活生生地变成了牡丹，而是因为《诗经》里所说的芍药其实就是牡丹。可是，有人问两者花型相似，花期又相近，怎见得《诗经》的芍药就是牡丹？
牡丹专家为此引经据典作了一个科学的解释。他们说：“朱熹在《诗集传》上说，郑国之俗，三月上巳之辰，采兰水上拂除不祥……于是士与女相与戏谑，且以芍药相赠结思情之厚也。”郑国的三月上巳是什么时间呢？就是阴历三月的第一个巳日，魏晋之后改为阴历三月三。郑国三月三采兰这个时间，是牡丹还是芍药开花的时间？
他们还按公元纪年作了一些计算，1991年的阴历三月三是阳历的4月17日，1992年是4月5日，1993年是4月25日，1994年是4月13日，2005年是4月11日，在现实生活中，这个时间开花的就是牡丹，芍药尚未开花。郑州和洛阳的气候差不多，这个时间开花的也是牡丹。而芍药开花的时间是初夏，即阴历四月，阳历的5月。在郑国的上巳节上，男士与女人在即将分别之时，主动赠送的芍药，其实就是现在的牡丹，古时又叫“将离”，是依依惜别的恋人相赠以解思念之情的信物。
郑国之俗一直流传到现代，时至今日，农历三月三在郑州一带仍是民间隆重的节日。新郑的三月三，有朝祖和庙会，荥阳的三月三，有拍手定情节。这种风俗也影响到全国各地，壮族的三月三是刘三姐在河边会情郎的对歌会，黎族的三月三是青年男女的“谈爱日”等。可见，牡丹美丽的潜质使它理所当然地成了爱情的使者，从此与爱情相伴。它热情地奔走在青年男女之间，既是牵引爱情的红线，又是催化婚姻的红娘，哪里有爱情，哪里就会有牡丹的身影。
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