努尔哈赤出生在建州女真苏克素浒河部赫图阿拉。赫图阿拉是满语，意为横冈。赫图阿拉是一座山城，苏克素浒河流经山下。

    在赫图阿拉居住的塔克世，有五子一女。他的正妻是阿古都督的女儿，姓喜塔拉氏，名额穆齐，后来清朝尊谥喜塔拉氏为宣皇后。喜塔拉氏诞育三子一女：长子努尔哈赤，三子舒尔哈齐，四子雅尔哈齐和一个女儿。塔克世的继妻纳喇氏，名肯姐，是哈达贝勒万所养的族女，为人刻薄，只生育一个子女，即第五子巴雅喇。塔克世的另一个妻子李佳氏，为古鲁礼之女，也养育一个儿子，即第二子穆尔哈齐。

    塔克世的家庭，在当时建州女真族中是一个中产之家，家里蓄养着阿哈（满语，意为奴隶）。像其他女真人家一样，塔克世家住的是用泥、木和草盖的房屋，房舍及院子外面围有木栅院墙。

    努尔哈赤少年时代便锻炼得强健勇敢，机智沉着，弓马娴熟。

    在努尔哈赤的青少年时期，他曾先后受到三次大的磨难，这就是童年丧母、少年处异乡、青年死父祖。

    努尔哈赤青少年时期受到第一次大的磨难，是他在10岁时生母故去，继母纳喇氏又待他寡恩。

    努尔哈赤的继母又生同父异母弟，他在家中处于一种困难的境遇。在三月至五月、七月至十月的采集季节里，努尔哈赤同伙伴们一起，进入莽莽的林海，搭棚栖居，每棚能住三四人，白天采集，夜晚棚宿。他挖人参、采松子、摘榛子、拾蘑菇，赶抚顺马市贸易，用赚来的钱维持或贴补生活。这一时期因参加劳动，接触部民，对他日后的政治生涯有着很大的影响。

    当时，汉人与女真、蒙古的贸易，集中在镇北关、清河关、广顺关、新安关和抚顺关等地。这种集市叫“马市”，规定：“每月初一日至初五日，十六日至二十二日开二次。各夷止将马匹并土产货物，赴彼处委官验放入市，许赍有货物者，与彼两平交易。”（《明万历会典》第129卷）当“市圈”开市时，汉人、女真人、蒙古人等熙熙攘攘，融会一市。

    努尔哈赤经常往来于抚顺关马市进行贸易。他广交汉人，了解汉族封建经济情况，熟悉明朝政治动向；结识汉族知识分子，受到汉族文化的熏陶。他在集市贸易的交往中，熟知辽东地区的山川形胜与道里险夷。他在同蒙古人和汉人的广泛接触中，学会了蒙古语文，并粗懂汉语、识汉字。黄道周说努尔哈赤“好看三国、水浒二传，自谓有谋略”（黄道周：《博物典汇·四夷附奴酋》第20卷）。这反映出他们喜爱汉文章回小说，受汉族封建文化影响较深。总之，抚顺关马市贸易像一所大学校，使努尔哈赤从中学习了社会和经济、政治和文化、民俗和语言、军事和地理的知识，从而增长了见识，丰富了智慧，开阔了胸怀，磨炼了意志。