在中国佛教史上，西行求法有多次，但最著名的一次是唐太宗时期的唐僧西天取经。他取经历经艰难，硕果累累，加上《西游记》小说和电视剧的传播，使他成为中外知名度最高的人物之一。历史上真实的唐僧俗姓陈，名祎（yī），唐代洛州缑（gōu）氏县（今洛阳偃师市缑氏镇）人，是一位伟大的佛学家、翻译家、旅行家。

    隋仁寿二年（公元602年），陈祎出生于缑氏县陈河村。他的祖辈世代为官，远祖陈仲弓是汉朝太丘县令；高祖陈湛为北魏清河太守，曾祖陈钦为北魏上党太守、征东将军；祖父陈康是北齐国子监博士、礼部侍郎；父亲陈慧历任隋朝陈留县令、江陵县令，母亲宋氏是隋洛州长史宋钦之女。

    陈祎自幼聪慧，博闻强识，8岁即学《孝经》《论语》，不久精通了多部儒家经典，陈祎的二哥陈素在洛阳净土寺出家，他到净土寺玩耍，常到道场听佛经，耳濡目染，对佛学十分向往。

    隋大业十年（公元614年），朝廷举行公开考试选拔27名和尚。当时仅12岁的陈祎闻讯欣然报名，却因习经时间太短而落榜。陈祎郁郁寡欢，伤心不已，此情被主考官大理寺卿郑善果知道。他问陈祎：“你为什么要当和尚？”陈祎回答：“我要远绍如来，近光遗法。”郑善果闻言大惊：“诵业易成，风骨难得，此孩日后必成为佛门人才。”遂破格录取了陈祎。陈祎随之在净土寺出家，得法名玄奘。

    据明代所立的《净土禅寺记》碑刻记载：“净土乃隋唐东都皇家寺院，规模宏大，有中佛殿、大佛殿、六祖殿、天王殿、观音殿、金刚殿、伽蓝殿等。据说，该寺级别也高，连少林寺也曾归它所辖。净土寺至今仅存一后大殿，位于今伊川县白元乡水沟村。”

    玄奘在净土寺修行数年后，开始游学。他先后在长安、成都等地讲学，从师受学。他接触到众多高僧、一般僧人，发现不少人所依经典不同，各执一词，大大影响了佛教的传播。于是他决心到天竺国求取《瑜伽师地论》，以会通一切。贞观元年（公元627年），玄奘陈表，请允许西行求法，但未获得唐太宗批准，然而玄奘决心已定，乃“僭越宪章，私往天竺”，据说，他是夹杂在逃荒的人群中混出长安城，开始他的漫长取经之路的。这漫长取经之路，始于长安，终于天竺王舍新城，长途跋涉2.5万余公里。

    《西游记》里说唐僧是唐太宗“御弟”，其实他仅是一个普通僧人；《西游记》里说他师徒四人，其实是他单枪匹马；《西游记》里说他历经九九八十一难，实际上，他遇到的磨难何止百千，他穿沙漠，过戈壁，涉冰雪，越雪山，风餐露宿，历经4年多，走过数十个国家，最终抵达天竺国的最高佛教学府那烂陀寺，受学于一代佛学宗师戒贤法师。

    这年是贞观五年（公元631年）。玄奘在到那烂陀寺前，已在天竺游学，声名鹊起。因此，他到那烂陀寺求学的消息一经传出，全寺立即推举了4名大德高僧前往迎接。玄奘进入寺区后，有200多名僧侣和上千位施主焚香持花，高捧幢盖，夹道欢迎。玄奘拜见了“正法藏”戒贤法师。戒贤法师因年事已高，早已不再登坛讲经，但由于玄奘的到来，戒贤法师第二天即为玄奘开讲《瑜伽论》，前后达15个月。玄奘从师戒贤受益匪浅。5年后，他被该寺选为通晓三藏的十徳之一。

    玄奘在那烂陀寺学习5年后，又到天竺各地遍访佛教名胜，与高僧广泛交流，由于他悟性极高，很快就达到佛学高深境界。5年后，他又回到那烂陀寺，戒贤法师嘱他为该寺僧众开讲摄论、唯识抉择论。他开讲精妙，深得戒贤法师赞许。天竺戒日王闻听，即与他会晤，并决定以他为论主，在曲女城召开论辩大会。

    曲女城论辩大会有五竺（东、西、南、北、中天竺）18个国王、3000位大小乘佛教学者和外道2000人参加，当时玄奘讲学，任人问难，一一作答，无一人能难住他，一时名震五竺。他被大乘派尊为“大乘天”，被小乘派称为“解脱王”，戒日王赠玄奘金钱1万、银钱3万、僧衣100领，被玄奘谢绝。戒日王请他乘坐装饰华美的大象游行一周，又请他参加5年一度、历时75天的无遮大会（僧民道俗都可以参加的大会），给他以极高的荣誉。在今印度北方邦瓦拉纳西以东250公里处有一遗址，上书：“此地为中国唐代高僧玄奘讲学的遗址，他在这里住了3年。”1956年，周恩来总理访问印度，代表中国政府捐资30万元在那烂陀寺旁建造了玄奘纪念堂。