且说贞观二十三年（公元649年）五月，唐太宗驾崩，高宗李治继位。不久，武则天被立为皇后，后来成为中国历史上唯一的女皇帝。

    武则天，又称媚娘，唐并州文水（今山西文水东）人，其父武士彟（yuē）助李渊起兵反隋建唐有功，官至工部尚书，后任豫州都督等职。贞观十一年（公元637年），驻跸洛阳的唐太宗听说14岁的武则天精通文史，“美容止（姿色出众）”，便下诏书要她入宫，封为才人。唐太宗晚年，武则天利用侍奉唐太宗的机会，与常来看望唐太宗的太子李治互生爱慕，果断投身其怀抱。唐太宗死后，武则天寄身长安感业寺为尼，过了一段孤独忧伤的生活。高宗当政后，一天到感业寺进香，寺众接驾。高宗望去，其中姿容妩媚艳丽、光彩照人的正是武才人，不过少了一头凤髻。烧罢香，高宗便携武才人进云房叙旧，两人久别重逢，悲喜交集，情不自禁，相对而泣。

    很快，高宗就把武则天接回宫中。武则天入宫后，迅速卷入后宫的争斗之中，她令人杖王皇后和萧淑妃各100杖，并斩去手足，投入酒缸。此后，武则天惊惧，多次梦见二人披发沥血之惨状，故力劝高宗居洛阳，她则终身不回长安。

    高宗多病，武则天渐执朝政。据载，麟德元年（公元664年），武后追封夭折的长女为安定公主，迁葬时在佛寺大行法事。次年，太子李弘为高宗和武后造铜钟一口，重万斤，武后要求将该钟置于西明寺，置钟之日，礼动京师。咸亨二年（公元671年），武后母亲荣国夫人卒，武后派人大造佛像为母亲追福，所费之财均由国库支出，并在少林寺建塔，以为亡母做功德。

    咸亨三年（公元672年），唐高宗和武后驾临少林寺。擅长书法的唐高宗亲自用“飞白体”写下了“金刚般若波罗蜜经”8个大字，并施舍幡幢、佛像及其他物品。《金刚般若波罗蜜经》的经文，由书法家王知敬用正楷书写，刻于碑石，字字贴金，号“金字般若碑”。同来的武后则视察了为亡母杨氏在少林寺所做的功德——10层的下生弥勒佛塔。此时，该塔由于资金不足，尚未完工。

    此后不久，武后派侄儿武三思带着她的亲笔信及金币、丝绸等物到少林寺，恳求寺主加紧修建，希望在母亲三周年的忌日终此功德。1980年少林寺出土了刻有武则天这封亲笔信的石碑《大唐天后御制愿文》。

    武则天执政时期，大兴土木，广建佛寺，大造佛像。据《唐两京城坊考》所载，武则天在东都城内舍宅立寺或新建的佛寺栉次鳞比，计有：在宣风坊的安国寺，在观德坊的景福寺，在道光坊的昭成寺，在归义坊的太平寺，在殖业坊的卫国寺，在教业坊的天尼寺，在兴艺坊的麟趾尼寺等等。其中，大福先寺、荐福寺规模宏大，闻名中外。明堂、天堂等崇佛建筑高耸入云，蔚为大观。白马寺经过重修，再现中国释源祖庭、第一名刹的风采。龙门石窟大规模续建，迎来自北魏以来的第二个建设高潮。

    武则天还广交佛僧，广兴佛事。当时有位名僧神秀，乃禅宗北派首领。武则天把他请到洛阳，与其并肩上殿，且亲加跪礼。她听说佛教有部《华严经》，义奥玄妙，于是派人到于阗取回梵文全书，亲自组织人马翻译。在她的倡导下，以该经为主旨的佛教宗派华严宗在洛阳逐渐形成。高宗在洛阳驾崩时，武则天为高宗追福，特在少林寺大造功德，又在洛阳兴建大献佛寺，专为高宗做法事，并度僧200人以充寺中。该寺后改名荐福寺。

    高宗去世后，唐中宗李显即位，但武则天已亲政多年，对权力的欲望也越来越强烈，不久，即废中宗，立李旦为帝，自己仍独揽大权。此时，武则天已下定当女皇的决心，面对长期以来形成的君权男性掌握的传统，她自然想到了宗教，她要利用佛教，让世人承认“君权神授”。