武则天登基称帝后，不忘佛教徒的拥戴之功，崇佛炽盛，达到登峰造极地步。她敬重高僧法藏，使得他翻译、主讲的《华严经》广为传播，最后在洛阳标门立户，形成华严宗。

    武则天大兴佛事。长安二年（公元702年），她把一尊与自己身高一样的金佛像从皇宫中请出，在彩乘象舆、羽卫四合以及她本人的亲自引导下，送往崇义坊招福寺。沿途礼观者有数十万人，都城一时香烟缭绕，彩缎遮日，街中余香，数日不散。

    长安四年（公元704年），武则天决定在洛阳城北邙山的白司马坡铸造一尊特大佛像。因为耗资太大，光靠朝廷出资难以完成，所以她就向僧尼们摊派，要每位僧尼出资。大像造成后，她亲率百僚进行隆重的礼祀。

    当时，佛教界天台宗、法相宗盛行，在武则天的支持下，新兴的华严宗与天台宗、法相宗分庭抗礼，三分天下。华严宗以《华严经》为最高经典，自称为佛教中的“圆教”，而将印度和中国佛教其他各派一概判为“偏教”。在教理上，它的基本思想是“法界缘起”，即认为精神性的“一真法界”或“一心法界”是物质世界的本质和本原。华严宗的创始人法藏与武则天关系密切，他被武则天亲赐法号“贤首”，故而华严宗也称贤首宗。

    法藏，俗姓康，西域康巨国（今属乌兹别克斯坦）人。其曾祖父曾为康巨国丞相，祖父康俱子于隋唐之际，内迁至长安居住；其父康德启为唐太宗时的左卫中郎将，后举家迁居洛阳，现龙门发现法藏造像记三处及法藏祖坟题记。

    法藏一家祖祖辈辈信奉佛教，其父希望在他这一代仍能传承，特为他取名“藏”。康藏17岁时，决心皈依佛门，他入终南山学习佛经，后到长安云华寺从华严大师智俨学《华严经》9年。

    显庆二年（公元657年），唐高宗诏改洛阳为东都，与武则天迁居洛阳。武则天闻听康藏钻研《华严经》甚有名气，以皇上的名义，敕令康藏在洛阳太原寺剃度出家，改名法藏。4年后，武则天又诏令长安城十大名僧为法藏受具足戒，并赐法藏法号“贤首”，以表示对他的敬重。法藏30岁时，即成为特殊身份的御用和尚，受命为皇室成员讲授《华严经》。

    法藏讲《华严经》深入浅出，明晰透彻。一次，当讲到“十重玄门”“三味门”“六相和合义门”“菩眼境界门”时，武则天流露出茫然不解的表情，这时法藏就指着镇殿的金狮子作比喻，从不同角度来说明经文的含义，武则天这才开悟。后来，法藏干脆就把武则天听懂的这部分经文讲义编印成《华严金狮子章》，颁行天下。

    《华严经》旧译本不够完善，武则天每每听经，甚感遗憾。她当上皇帝后，打听到西域于阗国有此梵本，立即派专使前往求访，果然，得到了详尽的《华严经》梵本，即请翻译高手沙门实叉难陀、法藏等人在洛阳大遍空寺翻译，她则亲临法座，运毫亲题经名。

    法藏在新《华严经》译出后，更加兴致勃勃地研究、宣讲。在法藏的带动下，东西两京佛学界掀起了一个学《华严经》的热潮。为了扩大《华严经》影响、弘扬《华严经》经义，此时的法藏决定创立华严宗。他在认真考察和访问了中外佛教教义和流派的历史和现状后，归纳了一个判教的“五教十宗”学说，在给武则天讲经的过程中，法藏不失时机地宣扬他的判教学说，很快得到武则天的承认。这样，华严宗便在洛阳首先树起大旗，与天台、法相二宗相抗衡并鼎足而立了。

    神龙元年（公元705年），武则天退皇帝位。中宗以法藏平张易之、张昌宗兄弟之乱有功，赠鸿胪寺卿，“赏以三品，因辞固授，遂请回于弟，俾谐荣养”。

    武则天之后，法藏在中宗、睿宗、玄宗各朝都有着崇高的地位。中宗时期，法藏不断地以自己的特殊地位和身份，奏请中宗在东西两京及吴、越和清凉山等五地各建华严寺一座，以弘扬华严教法，贮存佛教典籍以广为流传。清凉山即今五台山，与峨眉山、九华山、普陀山并称中国佛教四大名山。《华严经》云：“东北方有处，名清凉山。从昔以来，诸菩萨众于中止住，现有菩萨名文殊师利。”由此，这里成为文殊菩萨的道场。法藏还奏请中宗恩准两京地区的庶民可以缔结香社，以便在乡间弘教传法。这样，华严宗迅速传播到全国各地。