且说自菩提达摩于北魏时期创立佛教禅宗后，历经数代，该宗薪火相传。第五代祖师为弘忍，他自称其禅宗为“东山法门”，对于他的衣钵由谁接过，心中早已有数，不外乎10人，其中神秀位列第一。

    这天，弘忍决定公选嗣法弟子。他召集700多个弟子，齐会禅堂，告知僧众说：“希望你们每人都写一偈（jì，佛经中的唱词），如果谁能了悟佛性，我就把法与衣钵传给他。”众僧一听议论纷纷，但一致认为，法和衣钵一定会由神秀得到，因为他是弘忍的上座弟子，人品、学问以及道行都堪称佼佼者。更何况弘忍曾亲口赞美神秀说：“东山之法，尽在秀矣！”于是大家都说，不必费劲去写什么证道诗了，只要神秀上座的诗句一公布，未来祖师就非他莫属。

    神秀，俗姓李，隋末陈留郡尉氏（今河南尉氏）人。少年时，他读过不少儒家和道家经典，唐武德八年（公元625年），19岁的他在洛阳天宫寺受具足戒，潜心钻研经、律、论三藏。50岁这年，他游学至湖北黄梅东禅寺，见到了寺主弘忍禅师，即深为禅师的道行所折服，遂拜弘忍为师。

    神秀在东禅寺“服勤六年，不舍昼夜”，被师父所器重，提拔为上座弟子，协助师父处理寺务。因此，按照佛教不成文的规矩，这次法嗣传承，神秀无疑是首选，神秀也觉得无人可与自己匹敌。

    回到禅房，神秀略一思索，写好了偈颂，准备送呈弘忍禅师，可是几次走到禅师的室前，都没有勇气敲门。几天过去了，神秀仍未将偈颂呈给弘忍禅师。这晚，月光下的禅寺静悄悄，神秀心神不宁地踱步，一抬头，看到粉刷一新的墙壁，那是准备请人画《楞伽》等佛经故事的。神秀心想：不如就写在墙上好了，如果师父看了称赞，我就出来礼拜，说是我写的，如果师父看了说不好，那就算我枉费这些年的努力。

    想到这，神秀即回住室拿来笔墨，在墙壁上写道：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”第二天弘忍见到这首偈诗，立即召集众僧说：“大家如果按照这条偈颂去修行，必然不会堕入恶道，必然能够获得大利，希望大家都好好诵念。”

    谁知，一个僧人大声念诵，惊动了正在碓（duì）房舂米、大字不识的姓卢名慧能的小居士。慧能来自韶州（广东），十分聪慧，他认为此偈并未见真性，就来到墙壁前，请会写字的僧人在偈颂旁另写一偈诗：“菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。”

    新偈颂出来，很快便传开了。当晚，弘忍禅师悄悄来到碓房，问慧能：“米白不白？”慧能说：“白了，但没有筛。”禅师见话投机，用拐杖击碓三下，便走了。三更时分，慧能来到弘忍的住室，弘忍告诉他禅宗传世的经过，随即把法宝和所穿袈裟全传给了慧能，并随口吟一偈：“有情为下种，因地种还生。无情既无种，无性也无生。”慧能跪着接过衣钵，连夜离开寺院，奔岭南而去。

    这也就是“禅法南传”的故事。

    神秀虽没有继承五祖衣钵，但依然德高望重。离开东禅寺后，他隐居荆州当阳山下玉泉寺，继续行持。弘忍去世后，神秀才开始在玉泉寺公开传法，其声誉很快传遍北方，以至于“就者成都，学来如市”。

    唐久视元年（公元700年），已做大周皇帝的武则天得知神秀佛法高深，下诏请神秀即时入京。这时，神秀已是90多岁的老人了，女皇十分敬重他，“肩舆上殿，亲加跪礼。内道场丰其供施，时时问道”。而当时，武则天也已年过70。

    为使神秀安心在京，武则天除安排好神秀的一切起居外，又诏令在当阳山修建度门寺，以表彰他的大德；在他老家尉氏修建报恩寺，以报答他的父老乡亲；在伊阙万安山修建玉泉寺，以作平时讲经修炼之所。

    女皇的超规模安排，一时轰动朝野，京城达官显要、士庶百姓，竞相礼谒，望尘拜伏者，每日逾万。神秀的威望日盛，但他深知，这样不符合修禅的宗旨，便多次上书女皇，请求回当阳山，女皇一再挽留。最后，神秀想出办法，那就是推荐师弟慧能来京替代自己。因为一来慧能接过衣钵，为禅宗一代祖师；二来慧能毕竟比自己年轻许多，有精力应付俗务，他能来京，自己就能脱身退隐了。于是，神秀呈给武则天一封热情洋溢的推荐信。