日前，美国国家航天局专家公开表示，在科学技术方面，我们已经非常接近实实在在地发现另一个“地球”，并在另一个世界中找到生命迹象。无独有偶，就在不久前，澳大利亚研究人员宣布在距离地球仅16光年的地方，发现位于红矮星“宜居带”的“超级地球”。那么，人类寻找和发现“宜居行星”的努力，究竟经过了怎样的过程？

    1 宜居的定义

    1953年，哈博特斯·斯特拉格胡德在其名为《红绿行星：火星生命存在可能性的生理研究》一书中，最早提出“绕恒星宜居带”的概念。20世纪60年代，著名科幻作家伊萨克·阿西莫夫通过风靡全球的科幻巨著《太空移民》把“宜居带”的概念带进千家万户。

    今天在天文学和天文生物学的范畴内，“绕恒星宜居带”或简称为“宜居带”，是指环绕一颗恒星的一定区域范围，在这个范围内拥有足够大气压力的行星质量的天体，能够在其表面支持液态水的存在。而位于“宜居带”内的类地行星则被视为“宜居行星”。由于目前我们对地外生命的存在尚不知晓，因此“宜居行星”的定义基本是地球和太阳以及太阳系特征的外推。美国国家航天局给出的宜居基本条件是：拥有液态水的延展区域，能够为复杂有机分子提供合适的生存条件和持续的能源，维持新陈代谢。

    2 从猜测到确认

    1995年10月6日，瑞士日内瓦大学的两位天文学家米奇·迈耶和迪迪尔·奎罗兹在编号为飞马座51的恒星周围发现了一颗行星，这是人类第一次探测到围绕主序恒星运行的系外行星。自此，得益于天文观测技术的长足发展，天文学家利用高分辨率的恒星光谱、微引力透镜、恒星视亮度变化等技术和设备探测到越来越多的系外行星。

    2014年4月17日，一颗编号为开普勒-186f的系外行星成为全球媒体关注的焦点。NASA的开普勒空间望远镜利用掩星观测办法，分析了连续三年的观测数据，终于确认了第一颗围绕太阳以外恒星运行的，位于该红矮星“宜居带”内的类地行星。

    3 也许我们都错了

    2013年11月4日，天文学家根据开普勒空间望远镜最新的探测结果，估计出银河系内每5颗类太阳恒星中就拥有一颗处于“宜居带”的地球大小的行星，距离地球最近的一颗就在12光年范围内。如果银河系的恒星总数估值为2000亿，那么仅仅在银河系内，围绕类太阳恒星运行且位于“宜居带”的类地行星就多达110亿颗。

    然而，所谓宜居的定义一直以来受到挑战：液态水真的是所有生命存在的先决条件吗？已经在“宜居带”之外发现了液态水存在的证据，宜居行星一定要位于“宜居带”吗？以其他溶剂作为代谢基础的生命又该如何定义宜居呢？

    但无论怎样，只要想到在繁星点点的夜空中，真的有可能存在与我们的地球相似的行星，总是让人感到一丝温暖，地球也许并不孤独！ （据《北京日报》）

    延伸阅读

    地球的那些“兄弟”们

    截至2014年4月，共有21颗行星被列入“太阳系外宜居行星目录”，以下10颗行星是最有可能存在生命的“超级地球”：

    【开普勒-186f】

    这颗行星是在其所处恒星“宜居带”发现的首颗与地球大小相似的“兄弟”，距离太阳490光年，比地球重10％，由岩石构成。

    【格利泽581g】

    研究人员2010年宣称发现这一行星，不过，由于难度较大，这一结果迄今未得到证实。这颗行星据称距离太阳大约20光年，质量为地球的2到3倍，围绕一颗红矮星运行，公转周期30天。

    【格利泽667Cc】

    位于天蝎座，距离太阳22光年，质量至少是地球的4.5倍，公转周期28天。

    【开普勒-22b】

    位于天鹅座，距离太阳600光年，直径是地球的2.4倍。如果具有与地球类似的温室效应，则其表面温度约为22摄氏度。

    【HD40307g】

    位于绘架座，距离太阳42光年。

    【HD85512b】

    位于船帆座，距离太阳35光年，质量是地球的4.6倍，发现于2011年。

    【Tau Ceti e】

    2012年发现，距离太阳11.9光年，质量至少是地球的4.3倍。它的温度可能微热，适宜简单生物的存活，或者炙热如同金星。

    【格利泽163c】

    质量是地球的7倍，可能由岩石构成，也可能由气体构成。公转周期26天，距离太阳50光年。

    【格利泽581d】

    质量是地球的8倍多，和格利泽581g属于同一行星系统。

    【Tau Ceti f】

    和它的“兄弟”Tau Ceti e一样，这颗行星位于恒星Tau Ceti周围的“宜居带”，不过位于行星带的外部边缘。质量至少是地球的6.6倍。 （据《北京日报》）