李由说：“佛教进入中国，源于一个奇怪的梦。”

汉明帝刘庄在梦中看见一位金人，头上有道白光，在大殿内来回飘游。待要发问，金人却又飞升空中，径直往西去了。

刘庄讲给群臣听，命他们释解。群臣甚感奇异，但都不敢盲目判断吉兆凶示。

博士傅毅奏答：“臣听说西方天竺有位得道的神，号称佛，全身放射着光芒，能够飞身于虚幻之中。当初骠骑将军霍去病出击匈奴，曾缴获休屠王供奉的金人十二座，安置在甘泉宫中，焚香致礼。久经战乱，那十二座金人早已不知去向。陛下所梦金人，也许就是佛的幻影吧！”

刘庄于是欣喜不已，拨出专款，派遣郎中蔡愔和博士秦景，带着博士弟子十三人，西往天竺，访求佛道。

东汉王朝访佛使团，浩浩荡荡，越过旷无人烟、寸草不生的八百里流沙，攀上茫茫葱岭，继续前行，到了大月氏国。

在大月氏，遇到正在那里宣教的印度高僧摄摩腾和竺法兰，汉朝访佛代表团看到了佛经和释迦牟尼像。

蔡愔和秦景喜出望外，用白马驮着求到的经卷，并邀请摄摩腾和竺法兰一起回到了汉朝洛阳。

汉明帝对来自西域的摄摩腾、竺法兰二位梵僧甚为礼重。随后，明帝刘庄诏命，在洛阳城西雍门外三里处，御道北侧，立塔建寺，名曰白马寺，以安置印度僧人。

白马寺的样式，按照摄摩腾和竺法兰两位僧人的意见，中心是座四方楼阁式佛塔，塔顶上具九重相轮，周围建有周廊百间，信徒们绕塔起居或进行礼佛活动。

从此，摄摩腾和竺法兰两位高僧就在白马寺里做住持，学汉语，译佛经。

摄摩腾和竺法兰在白马寺翻译了一些佛经，《四十二章经》——佛的四十二段语录，即系其中有名者之一。

《四十二章经》简短，但在东汉时，两个初学汉语的外国人，能译成一段一段的中国话，已经相当不简单啦。

两位客僧，此后一直在洛阳从事佛教传播，他们圆寂后，就葬在白马寺。

白马寺是佛教传入中国后建造的第一座官办寺院，因而有中国佛教祖庭、释源之谓。

李由说：“东汉的白马寺，今天早已不存。岁转月移，白马寺代有毁建，今天的白马寺主要有五重殿堂，由南向北，依次是天王殿、大佛殿、大雄宝殿、接引殿和毗卢阁等。毗卢阁在清凉台上，清凉台为摄摩腾、竺法兰翻译佛经之处。左右对称分布着多宝阁和藏经阁，以及东、西厢房。整个建筑群落布局严整，俨然一座中国传统的四合院。”

现今中国大多寺院形制莫不如是，殿堂层次清楚，等级元素明显，早已丧尽佛教老家以塔为中心，廊房平等环绕的寺院风格了。