牡丹素有国色天香之誉。人们对牡丹的认识经历了一个曲折的过程。洛阳国际牡丹园高级工程师霍志鹏介绍，牡丹属于芍药科芍药属牡丹组的木本植物。作为自然界的物种，其起源相当古老，是目前科学界公认的最原始的一类被子植物。

　　据记载，秦以前，先民们未能将牡丹与芍药加以区分，统称为芍药。直到汉代，《神农本草经》才出现了有关“牡丹”的药用记载。秦汉之际，木芍药和牡丹两个名称几乎同时出现。不过，木芍药的名称仅延续到唐代。宋以后，随着洛阳一带牡丹欣赏热潮的兴起，以及它与“富贵”的紧密联系，牡丹又有了“百两金”、“洛阳花”的称谓。

　　之所以称之为牡丹，是因为它“以色丹者为上，虽结籽而根上生苗，故谓之牡（意指可以营养繁殖），其花红色，故谓丹”（明·李时珍《本草纲目》）。

　　牡丹观赏栽培始于何时，古文献没有确切记载。根据东晋画家顾恺之在《洛神赋图》中画有盛开在洛河边上的牡丹，以及宋·余仁中本《顾虎头（顾恺之）列女传》中有画面描绘了庭院中栽植的牡丹，我们可以推断，其观赏栽培至少始于东晋，距今1600年。考虑到古籍中提到2000年前牡丹芍药不分，统称芍药，而芍药之由来则更为久远。据记载，帝相（帝相为夏代第五个君主，约公元前1936年~公元前1909年在位）元年就有芍药植于后苑，距今当有3900余年的历史。近年来，有专家在南北各地考察时，常常见到产地附近群众就近从山区移植牡丹的情况，这种原始的引种方法起源很早。联系河北柏乡县古县志所记关于“汉牡丹”的传说，专家推断，牡丹从药用而至一般的观赏栽培始于两汉或更早一些，也是完全有可能的。（陈兵 整理）