且说公元前571年2月15日,东周春秋时期的楚国苦县(今河南省鹿邑县)出了位大圣大德者。他天资聪慧,学识渊博,著《道德经》空前绝后,实为道家道教千古一人,用孔子弟子赞誉孔子的话说,可谓“天不生此君,万古长如夜”。
此君便是老子。老子出生时与众不同,耳朵特别大,故名李耳,又叫老聃(古文“老”和“李”同音,“耳”和“聃”同义)。他自幼才思敏捷,静思好学,常缠着老夫人要听国家兴衰、战争成败、祭祀占卜、观星测象之事。老夫人望子成龙,为他请精通殷商礼乐的商容博士教授。
一日,商容教授道:“天地之间人为贵,众人之中王为本。”老聃问:“天为何物?”先生道:“天者,在上之清清者也。”老聃又问:“清清者又是何物?”先生道:“太空是也。”老聃问:“之上又是何物?”先生道:“更为清清之清者也。”老聃又问:“清者穷尽处为何物?”先生道:“先贤未传,古籍未载,愚师不敢妄言。”
又一日,商容教授道:“六合之中,天地人物存焉。天有天道,地有地理,人有人伦,物有物性。有天道,故日月星辰可行也;有地理,故山川江海可成也;有人伦,故尊卑长幼可分也;有物性,故长短坚脆可别也。”老聃问:“日月星辰,何人推而行之?山川江海,何人造而成之?尊卑长幼,何人定而分之?长短坚脆,何人划而别之?”先生道:“皆神所为也。”老聃问:“神何以可为也?”先生道:“神有变化之能、造物之功,故可为也。”老聃问:“神之能何由而来?神之功何时而备?”先生道:“先贤未传,古籍未载,愚师不敢妄言。”
就这样,一边是商博士教,一边是老聃打破沙锅问到底。教了三年,商容向老夫人辞职:“老夫之学有尽,聃儿求之无穷,以有尽供无穷,不亦困乎?”他说,聃儿志向高远,欲成大器,必入周深造,他愿举荐。
十三岁的老聃离家到了东周都城洛阳,入太学,无所不学,三年后,入守藏室为吏。守藏室为周朝典籍收藏之所,汗牛充栋,无所不有。老聃处其中,如龙游大海,海阔凭龙跃;如鹰翔蓝天,天高任鸟飞。三年后,老聃又升任守藏室之史,相当于现在的国家图书馆馆长。古时称有大学问者为“子”,以示尊重。这时,人们开始称老聃为“老子”。
老子故宅在今洛阳市瀍河回族区大通巷北头,老子在此生活了三十多年。他博览群书,潜心研究,酝酿提出“道”这个概念,最终完成惊天之作《老子》一书。《老子》分上篇《道经》、下篇《德经》,因此又合称《道德经》。
《道德经》思想深奥、语言精辟,如“道可道,非常道。名可名,非常名”;“道生一,一生二,二生三,三生万物”;“人法地,地法天,天法道,道法自然”等,读之振聋发聩。
老子学说一经确立,当时就在诸侯国流传。据载,和老子同时代的晋国大夫叔向和韩平子的一次交谈,就以《道德经》里“刚”、“柔”为题。韩平子问叔向:“刚与柔哪个坚硬?”叔向答:“我八十岁了,牙齿一再脱落,可舌头依然存在。老聃说,天下最柔弱的东西,会在天下最坚硬的东西中穿越。老聃又说,人初生下来是柔嫩的,死了以后就会变得坚硬。草木初生时是脆弱的,死了以后就变得枯槁。所以说,坚硬的属于死亡一类,柔弱的属于生长一类。我因此知道柔的比刚的更坚强。”韩平子说:“好啊!既然如此,那么,您老的行为随从哪一个?”叔向答:“我当然主张柔呀,哪会主张刚呢?”韩平子说:“柔的恐怕脆吧?”叔向说:“柔的东西,扭曲而不折断,完整而不残缺,哪里脆呢?自然的道理是,柔弱的最后能胜利。因此两军对阵,而柔的一方能胜;两仇相争得利,而弱的一方能得到。”叔向的这番话,听得韩平子频频点头。
老子主张无为清净,又以身践行。洛阳北邙山有翠云峰,人迹罕至。老子在此修身养性,乐此不疲。傍晚,炊烟袅袅,如雾如雨;夜间,万家灯火,如繁星点点,尽收眼底。他养一头青牛,青牛在山坡吃草,悠然自得。后来,人们在老子修身之处先后修建老子祠、老子庙、上清宫,在老子拴青牛之处修建下清宫,今胜迹尚存。