公元25年，刘秀称帝，定都洛阳，史称东汉。东汉初，黄老之学在洛阳盛极一时，至顺帝时，已发展成为宗教性的黄老道。黄老道在宫廷传播，成为统治者信奉的黄老神仙道。黄老道流传至民间分为两支，一支是张角的太平道，一支是张陵的天师道，他们的出现标志着道教的正式创立。

　　谶（chèn）纬学说在东汉初颇为风行。谶是谜语式的语言，源自巫师和方士。纬是用迷信来解释经书文字，其中也包括相当多的天文历数、地理、典章、礼制、神话传说等合理的科学部分。谶纬学说神乎其神，玄而又玄，其实属黄老学说范畴。汉光武帝刘秀对此十分推崇，在他的倡导下，谶纬学说很快风靡洛阳城。

　　众所周知，东汉明帝夜梦神人，飞于殿前，问臣知是佛，由此促使东土第一次西天取经，佛风东渐，中国第一座佛寺白马寺在洛阳兴建，佛教在洛阳首传。其实，明帝视“黄老”同“浮屠”（佛教初传称浮屠），他修道养性，身体力行。明帝之弟楚王刘英“晚年更喜黄老，学为浮屠斋戒祭祀（《后汉书》语）”。

　　东汉章帝时，皇宫收集了大量的秘书、列仙图和道术秘方。章帝把这些图籍赠给东平王刘苍，让他在藩国传习。东汉顺帝时，黄老道已成宗教。到了东汉桓帝时，桓帝干脆成了第一个黄老道徒皇帝。《后汉书·王涣传》载：“桓帝事黄老道，悉毁诸房祀。”这是史书上第一次以正式之名记载黄老道。桓帝为信奉黄老道，令全国除洛阳令王涣祠等祠庙外的所有祠庙，都改祀老子。东汉延熹八年（公元165年）的一天，桓帝梦见老子，此后，他三次派人到苦县（古县名，史学界普遍认为其在今河南省鹿邑县，是老子故里）祭祀。他还多次在洛阳宫中率文武百官仿效祭天的仪式祭祀黄老，设华盖高座，用纯金银器，三牲同献，以求福寿吉祥。

　　东汉末年，黄老道的分支太平道问世。太平道之名源于于吉所著《太平清领书》，又称《太平经》。史载，于吉，琅邪人，东汉末方士，得神书一百七十卷，后“涉乱迁移”，“出入伊洛”，“帛君笃病，从于君受道，拜为真人”。据传，于吉的神书以奉天地、顺五行为主要内容，有弟子将此书献给朝廷，但帝王皆以为“多巫觋（xí）杂语”、“妖妄不经”。后河北钜鹿人张角得到此书，如获至宝。

　　当时，社会矛盾日益尖锐，各地农民的情绪如同干柴，只要遇到火星，就可能燃起熊熊大火。张角得到《太平经》后细细研究，便自称大贤良师，奉黄老道，持九节杖，蓄养弟子，跪拜首过，用符水咒语来给人治病，也怪，竟医治好了很多人，颇受百姓的信赖和推崇。于是，张角派遣八个弟子，代表他分赴各地，以善道教化天下。十余年间，弟子达十万人。他又用严密的组织机构把弟子们组织起来，设置了三十六方，每一方多则万余人，少则六七千人，由主帅统领，称“太平道”。他提出“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，确定公元184年3月5日起义。

　　“苍天”指东汉政权，“黄天”指太平道，太平道军都头绑黄巾，象征黄天，因此又叫“黄巾军”。为确保起义一举成功，张角派大方马元义多次到京师洛阳，收买中常侍封谞 、徐奉为内应。为造舆论，道徒们在京城大门及州郡官府都写上“甲子”二字。在马元义的苦心经营下，洛阳的太平道徒急骤增加，连许多朝廷官员都秘密加入。但在起义前十天，张角弟子唐周叛变告密，马元义被捕，被车裂于洛阳。朝廷又急令在洛阳宫廷、街坊缉拿太平道徒，数日内，便有上千名太平道徒遭诛杀。

　　太平道在洛阳遭到重大打击，但黄巾起义还是爆发。张角自称“天公将军”，头绑黄巾，一声令下，三十六方一时俱起，众达数十万。京师震动，汉灵帝慌忙调集精兵强将，进剿黄巾军，各地地主豪强也纷纷起兵，镇压义军。其中著名的有袁绍、袁术、公孙瓒、曹操、孙坚、刘备等，此后一拨人等皆为“三国”豪杰。

　　黄巾起义不久，张角病死军中。黄巾军各自为战，被各个击破，被杀害的将士至少有二十万。青州黄巾号称百万之众，战败后被曹操收编，曹操才有了“青州兵”。此时，豪强割据成大趋势，东汉王朝风雨飘摇，名存实亡。