且说自北魏起，寇谦之改革天师道，形成新天师道。由此，道教史上才因“道法承受”来源不同而分宗派，最为著名的为隋唐时期的天师道茅山宗。以后，江南主要流传正一道和净修道，北方主要流传太一道和真大道。王重阳所创全真道兴起后，发展势头迅猛，最终成为中国道教两大教派（另一大教派为正一道）之一，流传至今。

    全真道汲取儒、释部分思想，声称三教同流，主张三教合一，以《道德经》、《般若波罗蜜多心经》、《孝经》为主要经典，教人“孝谨纯一”和“少思寡欲”，注重隐居潜修，不尚符箓，不事黄白之术。其祖师王重阳的创道经历颇具传奇色彩。

    王重阳，字知明，号重阳子，自号王三、王疯子、王害风，咸阳大魏村人，后迁居户县刘蒋村。他生于宋政和二年（公元1112年），因家境富有，故自幼受到良好教育，一心一意走仕途之路，虽中举，却直到47岁才被委以小官。第二年，他便愤然弃官入道。

    公元1159年的一天，任户县甘河镇监酒税（官名）的王重阳正准备到街上饮酒，忽遇两个长相、服饰一模一样的人。他们散发披毡，行走在街上，口若悬河，声若洪钟。王重阳十分惊讶，想都没想，便随着他们到了一个僻静处，二话没说，纳头便拜。两位异人相视而笑，异口同声道：“此子可教也！”他们授王重阳口诀，飘然而去。那口诀正是道教真传，王重阳何等聪慧，看一眼便心领神会。这就是历史上著名的王重阳“甘河遇仙”的故事。王重阳有《遇师》诗一首为证，诗曰：“四旬八上得遭逢，口诀传来便有功。一粒丹砂色愈好，王华山上现殷红。”

    从此，王重阳弃官入道，在甘河之南的南时村修炼。他修炼的方式十分奇特，深挖洞穴，名为“活死人墓”，居内修炼，外边挂着“王害风之灵位”的牌子。四年后，王重阳功法大成，便封填墓穴，在终南山下的刘蒋村北搭一个草庵居住，继续修炼。又过了四年，也就是公元1167年，王重阳功德圆满，便焚烧草庵，开始了传道生涯。

    这年五月，王重阳一路乞食，来到洛阳。自金人南侵，占据中原后，宋朝政权便迁至杭州，偏安一隅，称南宋。金主迁都汴梁，以洛阳为中京。在金宋战争中，洛阳毁于一旦。金朝立中京后，设金昌府，重建洛阳，金朝洛阳城就是现在的洛阳老城。金人注重道教，金世宗时，上清宫成为全国道教十方丛林（十方丛林是一种寺庙管理制度。“十方”指东、南、西、北、东南、西南、西北、东北、上、下。“丛林”通常指禅宗寺院，指僧侣聚集、修道之处），洛阳留守完颜讹出特请雁门道人武大顺来此主事。

    王重阳早知上清宫在道教的名声、地位，来洛阳即登邙山，在上清宫修行月余。这天，上清宫做法事，道法威严，围观的道俗人山人海。目睹此情此景，王重阳心潮澎湃，涌出万丈豪情。他提笔在大殿墙壁上题诗一首，名《题上清宫壁》，诗曰：“丘谭王风捉马刘，昆仑顶上打玉球。你还般在寰海内，赢得三千八百筹。”题毕，他又以激越高亢的声调朗诵一遍，放声大笑而去。众人面面相觑，都摇头不解。

    其实，此诗正是王重阳创道之宣言。诗中提到丘、谭、王、马、刘都是他以后传道所收弟子的姓，你道奇不奇？王重阳还把这首诗刻石立存，今刻石拓片尚存故宫博物院。

    六月，王重阳离开洛阳前往山东。在山东宁海（今山东省烟台市牟平区），他收下弟子马钰、谭处端、丘处机、王处一、郝大通。次年，王重阳师徒到莱阳县烟霞洞居住传道。公元1169年，王重阳回宁海，创全真堂。不久，马钰之妻孙不二弃家抛子，到全真堂入道。后来，刘处玄又至。至此，全真道“七真”聚齐。

    王重阳师徒在山东传道，收了众多信徒，建了一批宫观，引起金廷的重视。公元1187年，王处一被召至京，金世宗亲问其养生之道。次年，金世宗又召丘处机进京，命他在万宁宫以西建庵居住，以便皇帝随时召见问道，并命他主持万春年醮（jiào）事（道士所做斋醮祈祷之事）。再过一年，金世宗又召王处一。王处一抵京时，金世宗驾崩。金章宗即位，即命王处一为金世宗设醮冥福。金朝皇帝一再召见全真道士，抬高了全真道身价，促进了全真道发展。元好问《紫微观记》描述了当时全真道传播的盛况：“南际淮，北至朔漠，西向秦，东向海，山林城市，庐舍相望，什百为隅，甲乙授受，牢不可破。”

    王重阳去世后，他的七大弟子中有谭处端、刘处玄、孙不二、丘处机四人到洛阳修炼传道，并开创了自己的道派。王重阳后被元世祖封为“重阳全真开化真君”，元武宗加封为“重阳全真开化辅极帝君”。