“渔阳鼙鼓动地来，惊破霓裳羽衣曲。”安禄山的突厥骑兵几乎颠覆了一个盛世大唐，被回纥骑兵拯救的大唐帝国在苟延残喘中崩溃。北方的燕云十六州和西北边疆已失去，这些地方不仅是重要的军事防线，而且是军马的主产地。北方有契丹（辽），西北有西夏，西南有大理，这些产马地尽落游牧民族之手，导致宋朝只能以步兵的血肉之躯抵挡铁骑的冲击。

    宋军的所谓骑兵徒有其名，实际大多都没有马。宋仁宗时，“今天下马军，大率十人无一二人有马”。宋神宗时，“河北马军阙马，其令射弓一石者先给马，不及一石令改习弩或枪刃”。看《清明上河图》，即使繁华如汴京，商贾如云，但马车和骑马的人都比较罕见。在当时，马匹贸易实际就是军火贸易，遭受各方管制。

    金灭辽之后又灭北宋，宋帝国位于北方的军马基地尽失，更缺马匹。南宋虽然偏安一隅，但奢靡之风更盛。马匹的短缺使轿子成为贵族富商的主要交通工具，马车也改成由人拉动的“太平车”。面对金人的铁骑，“岳家军”只能以步兵的钩镰枪应战。即使有新发明的火器助阵，宋朝的胜利也只能做到击溃战而不是歼灭战。宋帝国是当时世界上最富裕的国家，等到最后一个军马产地大理被蒙古人占领后，就已经注定了被马上民族征服的命运。

    马上皇帝朱元璋戎马数十年，终于推翻了蒙古统治者。因此明王朝极其重视马的军事意义：一方面成立专门的马政机构——太仆寺和苑马寺，太仆寺由兵部直辖；另一方面鼓励民间养马，15丁以下养马1匹，16丁以上养马2匹，每2年交1驹，可免交一半粮草。

    在这种国家战略促进下，明代骑兵在永乐年间达到鼎盛。永乐七年（公元1409年），淇国公邱福率精骑十万北征，结果全军覆没，但仅用半年又重新征发了30万骑兵。嘉靖以后吏治腐败，主要产马地河套失陷，马政严重荒废。万历六年（公元1578年），“但查战兵、车兵、选锋共五千，共少马四千余匹”。崇祯初年，袁崇焕想组建关宁铁骑，以骑制骑，却深受无马之苦。明朝历代名将都提倡以车制骑，这其实是不得已而为之。

    满人入主中原后，为了统治维稳，对汉人实行严厉的禁马政策，不仅禁止汉人养马，还禁止汉人骑马。同时，为了保持骑射传统，甚至不惜迟滞火器的革新。1860年9月21日，蒙古铁帽子王僧格林沁率领25000名八旗骑兵，在北京郊外的八里桥对3000名英法联军展开了一场伏击战。这是一场热兵器与冷兵器的对决，手持长矛和弓箭的八旗骑兵遭到工业时代枪炮的无情绞杀。4个小时后，数万八旗骑兵全军覆没，英法联军仅损失12人。