对二里头文化如做二分法的观察与描述，那么二里头第一、二期和第三、四期，就分别被归并为二里头早期和二里头晚期。这早、晚期之间还真有显著的变化。在二里头都邑，可以用走向全盛来概括。从遗存的分布范围和内涵看，二里头文化三期持续着二期以来的繁荣。总体布局基本上一仍其旧，道路网、宫殿区、围垣作坊区及铸铜作坊等重要遗存的位置和规模几同以往。但与上一期相比，这一阶段的遗存也出现了若干显著变化，值得关注。

    首先，宫殿区的周围增筑了宫城城墙。二里头二期时的大路本来就宽，一般10余米，局部地段达20米，发掘同仁戏称其堪比现代四车道。宫城城墙就建在这“井”字形的四条大路的内侧。好在墙不宽，约2米，墙外的道路仍继续使用。宫城城墙围起的面积超过10万平方米，纵长方形，与磁北的“二里头方向”仅数度之差，里面宫室林立，有带门楼的南大门。它的总体面积虽仅是明清紫禁城的七分之一，但这是3600多年前的，中国最早的“紫禁城”！

    一大批大中型夯土建筑基址兴建于这一时期。在宫城南大门中轴线上，一座面积达1万平方米的庭院式宫殿拔地而起，这就是著名的1号宫殿。它比占地7140平方米的国际标准足球场还要大一圈。逾10万平方米的宫城和1万平方米的大型宫殿凸现于东亚大陆的地平线上，它的象征意义和历史地位都是难以想见的。

    迄今为止，在二里头宫城内共发现两组大型建筑基址。上面说的宫城南大门门楼及其内的1号宫殿位于宫城西南部，另一组建筑则坐落在宫城东部。宫城东部在二里头二期时本来有并列的两组建筑，由前后相连的多重院落组成（3号、5号基址）。三期时3号基址被彻底平毁，新建的2号、4号基址另起炉灶，采用单体建筑纵向排列，压在被夯填起来的3号基址的遗墟上。两个时期的建筑格局大异，同时又基本上保持着统一的建筑方向和建筑规划轴线。

    随着宫城城墙与一批新的大型建筑基址的兴建，宫城内的日常生活遗迹，如水井、窖穴等在数量上显著减少。这一现象似乎昭示了宫殿区的特殊功能，它成为一处为统治阶层所独占以从事特殊活动的、更为排外的场所。

    公共空间的阙如，是中国文化的一个传统。北京大学唐晓峰教授指出：“不让看，也是中国传统城市建筑景观的一大特点——‘金銮宝殿’固然了不起，但看不见，它只属于同样看不见的皇帝，而不属于城市，不易转化为城市纪念物。”看来，这一传统至少可以上溯到二里头时期甚至更早。

    在围垣作坊区的北部，有一处面积不小于1000平方米的区域被用作绿松石器的生产，发现于贵族墓中的嵌绿松石铜牌饰以及其他绿松石饰品，应当就是这类作坊的产品。与此同时，铸铜作坊开始生产作为礼器的青铜容器。

    除了青铜礼器，贵族墓中也开始随葬大型玉礼器，其奢华程度较二期时又上了一个台阶。联系到大型宫室的营建，日本京都大学冈村秀典教授认为，真正的“朝廷”与“宫廷礼仪”应是发端于这个时期的。