隋炀帝在洛阳建西苑植牡丹，开启了我国规模性观赏牡丹栽培的历史。隋炀帝虽然是为了自己的享乐，但对牡丹的发展做了一件好事。

北宋刘斧的《青琐高议后集之五·隋炀帝海山记》载：“帝自素（杨素）死，益无惮。乃辟地周二百里为西苑，役民力常百万。内为十六院，聚土石为山，凿为五湖四海，诏天下境内所有鸟兽草木，驿至京师。”该文接下来记述道：“陈留进十色桃”“青州进十色枣”“南留进五色樱桃”“广南进八般木”……“易州进二十箱牡丹：赭红、赭木、鞓红、坯红、浅红、飞来红、袁家红、越州红、醉妃红、起台红、云红、天外黄、一拂黄、软条黄、冠子黄、延安黄、先春红、颤风娇”“天下共进花卉、草木、鸟兽、鱼虫莫知其数，此不具载。”

公元605年，杨广篡夺皇位自立为皇帝。即位之初，他就决定在洛阳伊洛河间建东京。大业元年（公元605年）三月，诏令宰相杨素为营造东京总监，宇文恺为副总监，于洛阳城西十八里处建周长达三十七里的新城。为此，每月征发丁夫二百万人，星夜修建，十个月建成。新建的东京城，城内各宫都建有内苑园林和禁苑。宫城的西北部建有九洲池，是宫内的游赏区。在广阔水面上建了数座小岛，岛上有亭榭阁殿，再现了东海仙山楼阁的美景。大业二年（公元606年）四月，隋炀帝仪仗进入东京洛阳，后改为东都。就在营建东都洛阳城的同时，隋炀帝在城西开始营建皇家禁苑——西苑。隋炀帝动用了大量的人力和财力，很短的时间西苑就建成了。

西苑是什么样子？《海山记》载，西苑周回二百二十九里一百三十八步，在今天的洛阳西工以西至新安县境内，北至邙山，南至洛河，比东都城还要大。在这样广阔的空间，隋炀帝把涧水从西引入再东注于洛水。

隋炀帝开西苑，史籍有载。《隋书·炀帝纪上》载：“采海内奇禽异兽草木之类，以实园苑。”《资治通鉴》卷一八○也载：“求海内嘉木异草珍禽异兽，以实园苑。”而且直至今日，洛阳还有不少西苑的遗址遗迹。然而，当代学者对“易州进二十箱牡丹”之说提出了质疑，认为这是一种误传。有学者指出，刘斧的《海山记》是一部以隋炀帝营建西苑、巡游江都为题材的传奇小说，不足为信；小说作者不是唐时人而是北宋时人，小说也著于北宋；唐时牡丹始盛，尚无品种名称，直到北宋才育出“姚黄”“魏紫”等名品，所以，隋时易州进二十箱牡丹，且有十八个品种之多，可能是作者以宋代牡丹品种为据所作的虚构描写。隋炀帝开西苑植牡丹之说，在中国园艺史上影响深远，而当代学者的质疑亦言之有据，究竟如何判断呢？著名牡丹专家李嘉珏教授认为，易州（今河北易县）从来没有关于牡丹的记载，过去没有，现在也没有，哪来牡丹可引？隋代有易州牡丹引来洛阳的说法是站不住脚的。洛阳周围很多地方都产牡丹，而隋炀帝划定的西苑面积很大，其中一些地方就有牡丹！因此，有学者指出牡丹从隋代进入皇家园林，没有错，但并非来自易州，而是洛阳本地原产。