由观赏牡丹带来的繁盛始于唐代长安。对于大唐长安牡丹的繁盛人们有着共同的认知，但唐代于何时又怎样开始了牡丹的繁盛，人们看法不尽相同。

晚唐著名小说家段成式在他的笔记小说《酉阳杂俎》中说：“牡丹，前史中无说处，唯《谢康乐集》中言水际竹间多牡丹。成式捡隋朝《种植法》七十卷中，初不记说牡丹，则知隋朝花药中所无也。开元末，裴士淹为郎官，奉使幽冀，回至汾州众香寺，得白牡丹一窠，植于长安私邸。天宝中，为都下奇赏。当时名士裴给事看牡丹诗，时寻访未获。”

段成式的“牡丹，前史中无说处”“隋朝花药中所无也”，是说隋朝以前无牡丹；“开元末，裴士淹……至汾州众香寺，得白牡丹一窠……天宝中，为都下奇赏”则是说，唐代牡丹的繁盛起于裴士淹得白牡丹植于长安私邸，也就是说唐代牡丹繁盛始于开元末的盛唐。这些都与史实相左。

隋代以前我国已有牡丹观赏性栽培。《酉阳杂俎》也说东晋“水际竹间多牡丹”。甘肃武威出土的东汉圹墓汉医简也有牡丹入药的记载。唐代开元之前，长安的大明宫、慈恩寺等处就栽植了大量牡丹，“唐高宗宴群臣赏双头牡丹”已传为佳话。

段成式“时寻访未获”的“当时名士裴给事看牡丹诗”，即为故兵部侍郎裴潾所作。《南部新书》记载了此事：“长安三月五日看牡丹，奔走车马，慈恩寺元果院，牡丹半月开。裴潾（一作卢纶）题诗于佛殿东头虚壁之上云云。大和中文宗自夹城出芙蓉园，幸此寺见所题诗，吟玩久之，因令宫嫔讽念，及暮，此诗满六宫矣。”《全唐诗》将此诗作者写成裴士淹，有误。诗中词句也稍有差别，应为“长安豪贵惜春残，争赏先开紫牡丹”。裴士淹从众香寺带回白牡丹植于长安私邸，对于牡丹的传播确实起到了积极作用。

唐代的另一位文学家舒元舆认为，唐代牡丹的兴盛始于初唐。他在《牡丹赋》中云：“古人言花者，牡丹未尝与焉。盖遁乎深山，自幽而芳，不为贵者所知。花则何遇焉？天后之乡西河也，有众香精舍，下有牡丹，其花特异。天后叹上苑之有阙，因命移植焉。由此京国牡丹，日月寝盛。”

舒元舆，婺州东阳（今浙江东阳人）。唐宪宗元和八年（公元813年）登进士第，官至宰相。《牡丹赋》这段话是说，古人说花时，很少说到牡丹，那时牡丹长在深山，幽芳自赏，不为贵人知晓，会有什么际遇呢？高宗皇后武则天的家乡西河，有一座众香精舍，舍下有非常美丽奇异的牡丹。武则天感叹这里的牡丹许多是上苑中所没有的，因此命人移植。舒元舆认为，唐代牡丹的繁盛由此开始。