宋代，人们在对牡丹频繁的观赏品味中，渐渐感悟到国色天香的牡丹身上所有气质和意韵透出与体现的就是富贵。宋代哲学家周敦颐在《爱莲说》中写：“水陆草木之花，可爱者甚蕃。晋陶渊明独爱菊；自李唐来，世人甚爱牡丹；予独爱莲之出于淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远溢清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。予谓菊，花之隐逸者也；牡丹，花之富贵者也；莲，花之君子者也。噫！菊之爱，陶后鲜有闻；莲之爱，同予者何人？牡丹之爱，宜乎众矣！”

周敦颐说，菊是花之隐逸者，牡丹是花之富贵者，莲是花之君子者。陶渊明爱菊，我爱莲。而爱牡丹的人则为数更多。周敦颐以哲学家的目光，以检视人类的视角，从牡丹自然情态和天然品格中认识到牡丹是花之富贵者，从而第一次提出了牡丹是富贵花之说。“富贵说”道出了人们对牡丹的一个共同感受和认识，也深刻地揭示了牡丹的象征意义。

关于牡丹的这种文化象征性，《中国牡丹全书》作了以下的分析：“文化象征寓意的运用是中国传统文化的一大特色。在中国的语言文化及各种艺术形式中常常采用各种手法，如隐喻、象形、谐音等，表达人们生活和思想中某种特定的象征或寓意，进而表达人们的以及民族的理想、祝愿、向往和追求。在中国传统文化中，象征也是一种表达手法，是人类运用积极而丰富的想象对自然界和人类社会关系进行概括的结果。”

象征性语言是语言的第二种形式，是隐藏在字面下的另一种含义，有着更为丰富的内涵。一位西方学者指出：“中国人的象征语言，以一种语言的第二种形式，贯穿于中国人的信息交流之中，由于它是第二层的交流，所以它比一般语言有更深入的效果，表达意义的细微差别以及隐含的东西更加丰富。”周敦颐的“牡丹之富贵说”“菊之隐逸说”“莲之君子说”，就是这种象征性的经典语言。

“实际上，与人类生活关系密切的植物，其基本象征意义早在人类历史的最初阶段就已经出现，并随着人类社会的发展逐渐深化……而在中国传统文化中，花卉的文化象征意义更有着相当丰富的内容。就牡丹而言，由其花朵的雍容华贵，端庄富丽而引发人们诸多联想，派生出与之相关联的一系列文化象征意义，并形成牡丹文化的基本内涵”。

可见，牡丹是富贵的象征不仅普遍被人们感知认同，而且已深入人心。