除掉胡惟庸后，朱元璋宣布成立锦衣卫。为了维护专制集权的需要，这个情报侦查机构迫切需要从幕后走到台前，承担起更为重要的任务。

洪武十五年（公元1382年），朱元璋正式罢免仪鸾司，改置锦衣卫。也有学者认为，锦衣卫早就存在，改置的锦衣卫则是合并了仪鸾司和锦衣卫，其名称也可以叫“锦衣卫亲军指挥使司”。总之，特务机构从此公开化，取得了正式的“营业执照”。洪武十八年（公元1385年），朱元璋再次征召1.4万名壮汉充实到锦衣卫各个千户所，使得这支由他直接统领的特别侦查队人数达到近2万。

锦衣卫设指挥使一人，正三品；设同知二人，从三品。锦衣卫下设经历司，掌管公文往来与案宗，其实主要就是掌管由皇帝下达的案件审判的诏旨。这种诏旨，或称诏令，是专属于锦衣卫的用以执行特殊侦查和缉捕任务的指令，也可以认为是皇帝所赋予的特殊权力。诏令和锦衣卫一起，构成了皇权的特殊象征。

除此，锦衣卫还设有镇抚司。因为拥有自己的监狱和法庭，所以具备侦查、逮捕、审讯及判刑等权力。镇抚司原本是锦衣卫的属官，但遇事可以直接奏请皇帝裁决，有时就连锦衣卫指挥使也可以绕开，所以被称为“诏狱”。

与明朝的军制相应，锦衣卫的官职也允许世袭。锦衣卫的官校，除部分世袭外，一般都从民间精心选拔。既要求身体强壮、孔武有力，更强调无不良记录。至于入职之后的升迁，除依靠资历外，更需凭借能力。

除拥有一些特权外，锦衣卫还有明显的标志性特征：穿飞鱼服，佩绣春刀，腰间悬挂腰牌。《明史》记载：“其视牲、朝日夕月、耕耤、祭历代帝王，独锦衣卫堂上官，大红蟒衣，飞鱼，乌纱帽，鸾带，佩绣春刀。”也就是在祭祀等重大活动中，只有锦衣卫可以携带兵器，身着华衣，护卫左右。

锦衣卫是一支非常特别的队伍，《明史》总结其职责是“掌直驾侍卫、巡察缉捕”。所谓“直驾侍卫”，应该是禁卫军的职责。所谓“巡察缉捕”，则是今天公安部门需要完成的职责，有侦查罪犯和抓捕犯人的权力。此外，它还拥有特别审判权，有审讯犯人和关押犯人的权力。

锦衣卫的行动隐秘不显，组织架构也神秘莫测，但它已经名正言顺、光鲜亮丽地站在了历史的舞台上。

历朝历代的皇帝其实都非常注意在朝臣身边安插眼线，以此加强对臣僚的控制。宋代皇城司这种侦查机构的出现，标志着封建社会对于臣民监控的升级。至于锦衣卫，我们不妨视为皇城司的升级版：组织更加严密，人员更加精干，手段更加毒辣，效果更加明显。

拥有锦衣卫之后，朱元璋对臣民的监控可以变得不再那么羞涩了，因为一切都已经制度化、组织化、程序化、合法化。可以说，锦衣卫的出现和壮大，既是封建社会发展的历史产物，也是朱明王朝执意推行集权政治的一种逻辑结果。