此前讲的都是“天文望远镜”，现在要换一个名称了——射电望远镜。“中国天眼”就属于射电望远镜。

由于射电望远镜的出现，天文学家把从前所称的“天文望远镜”称为“光学望远镜”。二者在波长上也有很大差别。“中国天眼”工程的副经理、天文学家彭勃曾这样说：“电磁波的波长比光学的波长要长几十万倍到几千万倍。”

南仁东说：“如果你只是从光学波段去观察、去研究宇宙，肯定是片面的。不同的波长给我们带来不同的天文信息。”

这种“不同”是如此惊人——这无异于打开看不见的宇宙！千万年来，人类从星光灿烂中看到的是天体的光学形象。可是，光波透不过宇宙中的尘埃，无线电波则可以穿透尘埃。射电望远镜诞生后，星际尘埃遮蔽的广袤宇宙，才第一次在人类的认知世界里展露出它更多的“奥秘”。

“讲射电望远镜，我们不能忘了卡尔·央斯基。”南仁东多次对学生们讲述。

卡尔·央斯基，美国贝尔实验室的工程师。1931年，央斯基在使用巨大的定向天线研究越洋无线电话的声音时，注意到一种来源不明会重复的信号。起初，他怀疑这种干扰源来自太阳，持续追踪观察后，发现干扰源并不随着太阳的出没而变化。经反复观测分析，央斯基在1932年发表论文断言：这是来自银河系的无线电波。人类由此开始了用射电波研究天体的新纪元。

接下来的故事，是一个名叫雷伯的美国人走进射电天文学来了。他在1937年建造了世界上第一台射电望远镜，这是一台9.6米口径的抛物面碟形射电望远镜。1941年，雷伯用它进行第一次射电巡天，发现了天鹅座、仙后座和人马座中的三个很强的射电源，获得了人类历史上第一幅银河系射电天图。这些成就，被认为标志着射电天文学的诞生。

1945年2月，南仁东在吉林辽源出生了。1957年，南仁东上中学了——辽源四中。少年伙伴张平与南仁东是邻居，他说南仁东从小就对星星感兴趣。

南仁东的弟弟南仁刚回忆说，父亲对他们姐弟的学习要求很严，他们姐弟几个都没少挨打，但哥哥南仁东总能靠一张好成绩单换来父亲的笑脸。“我哥小时候喜欢看小人书，有了钱就去书摊。最后，摊主见他来的次数太多，索性让他免费看。”

一个小时候会阅读的孩子，眼界和情怀都会在阅读中滋长。南仁东虽然成绩一向不错，但上了初中，也只是还好，并不很突出，直到辽源四中有一位老师发现了南仁东……南仁刚回忆说，哥哥读清华后第一个假期回来，带他去四中看望恩师。哥哥对他说，没有这位老师，就没有自己的今天。

南仁刚只知道，那时这位老师把哥哥叫到家里，跟他谈了一天。南仁刚说，很遗憾，他记不得老师的姓名了，只知道那位老师跟南仁东“谈了一天”，是谈思想，不是传授知识。

细想南仁刚的回忆，老师大约是打开了南仁东的志向之门。这件事发生在南仁东初三的时候，那一年，他15岁。