一提起垂帘听政，当代人首先想到或是印象最深的，就是晚清慈禧太后三度垂帘，统治中国长达47年之事。其实，根据《二十四史》的不完全统计，在中国数千年的封建社会中，各朝临朝称制或垂帘听政的女主共计40人，仅宋代即先后有9位女主临朝称制。太后临朝称制或垂帘听政，是中国封建社会中的一种非常态化的皇权统治形式，是对封建家天下皇位继承过程中出现某种危机的一种权宜补救措施。

中国历史上最早的太后临朝称制听政，大概是战国时期秦昭王时的宣太后。当时，昭王年少继位，其母“宣太后自知事。以同母弟魏冉为将军，任政，封为穰侯。太后摄政，始于此也”。

其后，是西汉高祖刘邦的皇后吕雉。公元前194年，刘邦死后，吕后之子刘盈继位，是为汉惠帝，吕后被尊称为皇太后。未及7年，惠帝死，“太子立为皇帝”，因其年幼，不能处理朝政，于是由“太后临朝称制，大赦天下”。

检阅中国古代历史，东晋以前各朝虽屡有女主称制之事，但并无“垂帘听政”之事或相关的记载。最早为了临朝听政而垂帘的，大概是东晋康帝的皇后。据《晋书》记载，晋康帝死后，其子穆帝司马聃即位，时年仅二岁，于是“皇太后设白纱帷于太极殿，抱帝临轩”听政。

再其后，唐代的武则天皇后、宋代仁宗的光献皇后、英宗的宣仁皇后等，均曾于听政之时有垂帘之举。

《旧唐书·高宗纪下》记载说：“时帝风疹不能听朝，政事皆决于天后（即武则天皇后）……上每视朝，天后垂帘于御座后，政事大小，皆预闻之，内外称为‘二圣’。帝欲下诏，令天后摄国政。”

中国古代各朝虽有太后称制临朝、垂帘听政的先例，但并不为广大的传统官僚士大夫所完全认同。

两宋时期先后有9位太后垂帘听政。此时太后垂帘听政的仪制虽较以前更为完善，但同时也寓有明显的裁抑防范其专权之意。

首先，对皇太后的自我称谓进行了限制。大家都知道，“朕”字的本意，就是我，在秦朝以前并无使用的限制，一般的平民百姓皆可以自称为朕。但是到了秦始皇以后，朕字成了皇帝自称的专有名词，其他人就不可再随意使用了。然而，我们在检阅中国古代历史文献时却发现，一些临朝称制的皇太后、太皇太后，是可以自称为“朕”的。如汉平帝刘衎继位时，只有九岁，太皇太后王政君出而垂帘听政，《汉书·平帝纪》中即有“诏曰……朕以皇帝幼年，且统国政” 之语。此处的“朕”，即是太皇太后王政君的自称。但是，至迟是到了宋朝时即明确规定，皇太后垂帘听政时的各种仪制虽然可以与皇帝基本相似，但其只能自称为“予”，或是“吾”，而不能再自称为“朕”了。

其次，皇太后拜谒太庙时，虽然也可以穿着皇帝的衮服，但不能饰以日、月、星辰、群山、龙、华虫（华虫者，谓雉也）、宗彝（宗庙彝器，作樽形）、藻（即水藻，为水草形）、火（即火焰，为火焰形）、粉米（即白米，为米粒形）、黼（黑白相次的斧形，刃白身黑）、黻（黑青相次的“亚”形）等十二章纹饰，即十二种图案， 而是必须“减二章”，即“衣去宗彝，裳去藻”。

再次，当时有许多人认为：“母后临朝，非国家盛事。文德殿天子正牙（衙），岂女主所当御乎？” 故此明确规定，皇太后垂帘听政的地点，不可设于外朝的正殿。例如宋仁宗嘉祐八年（公元1063年）时，“皇太后御内东门小殿，垂帘听政”。