公元前206年，项羽、刘邦率领义军攻占咸阳，秦朝灭亡。项羽是原楚国人，他挥兵东去，要在彭城（楚国故地，今徐州市）建都。韩生劝说道：“关中阻山带河，四塞之地，地肥饶，可都以霸。”项羽曰：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”韩生退曰：“人言楚人沐猴而冠耳，果然！”他嘲讽项羽选择四战之地彭城建都，是没有战略眼光的行为，就像猴子戴上人的帽子，看似人模狗样的，其实骨子里还是一只猴子，成不了什么大事。“项羽闻之，烹韩生。”

古往今来，凡帝王将相、商界巨贾、文学骄子等事业有成者，大都想衣锦还乡。之所以如此，不外乎两个原因：其一，国人多有思乡情结，魂牵梦萦，挥之不去，一旦条件允许就会还乡了却心愿。其二，许多国人把光宗耀祖作为终生奋斗目标，一旦出人头地，就要回乡告慰列祖列宗，以彰显家族光荣。有趣的是，一个人衣锦还乡之时，面对熟知他的乡人和家人，是没必要也不可能伪装的，其道德操守、境界抱负、处世性情等，都会一览无余地展现出来。

《资治通鉴》记载了大量古人衣锦还乡的故事。

汉高帝十二年（公元前195年），刘邦征讨英布回师途经家乡沛县，置酒沛宫，悉召故人父老子弟纵酒，征集幼儿一百二十人，教之歌。酒酣，刘邦击筑，自为歌诗曰：“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方！”慷慨伤怀，泣下数行，谓父兄曰：“游子悲故乡。吾虽都关中，万岁后吾魂魄犹乐思沛。”这首《大风歌》展示了刘邦的大丈夫胸怀，证明他是个志在天下、具有雄才大略的帝王。

刘秀做了东汉皇帝，于建武十七年（公元41年）六月回故乡南阳，“幸帝陵，修园庙，祠旧宅，观田庐，置酒作乐，赏赐”。几位老妇人喝酒高兴，与刘秀叙旧道：“文叔（刘秀字）少时谨言，与人交往不善应酬，仅知柔和而已，今乃能如此！”刘秀大笑曰：“吾治天下，亦欲以柔道行之。”建武十九年（公元43年）九月，刘秀再次回乡，到父亲曾任县令的南顿县置酒会，赐吏民，免百姓田租一年。吏民请免田租十年，刘秀以自己可能活不过十年推辞，吏民戏言：“陛下是舍不得，何必这样谦虚呢！”刘秀大笑，增免田租一年。刘秀两次还乡，与吏民同乐，展现的是布衣天子的民本情怀。

十六国时期，山西武乡（今山西榆社北）人石勒建立了后赵政权，定都襄城（今河北邢台），接着攻灭前赵，控制了中原大部分地区，称帝。功成名就后，石勒很想回家乡荣耀一番，但苦于军务繁忙，只好邀约旧时乡邻到襄城欢聚，以遂思乡之情。石勒微贱时，和乡人李阳为争夺沤麻池数次斗殴，这时李阳怕报复不敢前来。石勒听说后让人转告李阳：“阳，壮士也；沤麻，布衣之恨；孤方兼容天下，岂仇匹夫乎！”李阳这才放心成行。石勒盛宴款待李阳，拉住他的胳膊大笑曰：“孤往日厌卿老拳，卿亦饱孤毒手。”拜李阳为参军都尉。这件事证明石勒是个胸怀宽广的英雄人物，得天下不是偶然的。

在司马光看来，观察一个人的最佳办法，就是看他衣锦还乡时的所作所为。