在司礼监的内部，掌管司礼监印信的宦官被僚属称之为宗主，总领东厂的则称厂公或督主。东厂的属官没有专职人员，其中有不少都是从锦衣卫招来的。比如，掌刑一般由一个锦衣卫千户担任，理刑则由一个百户担任。除部分官员之外，还有大量差役都来自锦衣卫。东厂和锦衣卫的关系，由此可见一斑。

当然，并非所有的锦衣卫都可以随意进入东厂，而是要经过非常严格的选拔。选哪些人呢？东厂有个非常独特的标准：只选那些狡黠和乖巧的士卒，坚决不要那些老实巴交之人。其中道理也很简单：如果不够狡黠，便没办法完成各种特殊任务；如果不够乖巧，就不能充分领会太监的意图。其中，差役长也叫档头，专管侦伺。平常戴着一顶帽子，帽子的顶端尖锐，穿的则是青白色带着旋褶的衣服，上面系着小布条，脚下则穿着一双白皮靴。

档头的手下，有几个听差的，叫番子。千万不要小看这些番子，正是他们承担了基本的侦查任务。京城的那些亡命之徒，骗财的、挟仇的，都视番子为窟穴。因为平常刺探情报都大量依靠他们，所以番子也可以称为“准特务”。他们四处打探情况，每打探到人家一件隐私，就秘密地报告给档头，档头再根据事情的大小和情报的价值大小，付给他们相应的报酬。这就形成了一条灰色的产业链，很多无赖和土匪都赖以寄生，其中既有黑吃黑的情况，也卷进去不少无辜的臣民。无论是谁，一旦卷进去，便坠入万丈深渊。

番子执行任务时，都有一套“黑话”，外人完全听不懂。比如，他们将每一个事件都叫“起敷”，花钱则叫“买起敷”。当探知有犯禁行为发生时，档头便率领番子赶到，在其门外左右派人把守，这叫作“打桩”。

当外围安插完毕之后，其他番子就会迅速闯入室内，开始抓人，并当场进行审讯。这期间并不需要掌握充分的证据，也不需要出示符牒。如果当事人按照要求给足贿赂，番子和档头自然就会径直离开。如果拿不出钱，或者不能让番子和档头满意，就会遭到严刑拷打。至于所用刑名，可称“乾酒”，又叫“搬罾儿”，其痛楚比官家规定的刑罚要厉害十倍。

即使是在深夜，如果有情报传递到了东华门，也可以从门缝中及时塞进去，再有人及时地报告给皇帝。所以，事情无论大小，皇帝都可以知晓。有时候，就连某些家庭柴米油盐之类的琐事，也会被皇帝知道，有的竟然在宫中被传为笑料。

锦衣卫的情报工作流程也和东厂差不多，需要完成从搜集到传递这个过程，但是得到情报后必须写出疏条上奏，这样才能让皇帝知道。这样一来，他们的情报传递就必须通过厂公来完成，所以就会处于厂公的监控之下，锦衣卫的势力也因此而远不及东厂。不仅是锦衣卫受到东厂的监控和牵制，在朱棣朝兴起的内阁，更是对东厂充满忌惮。