开创晋国霸业的，是文公。如果说齐桓公是“不战而霸”，那么，晋文公便是“一战而霸”。这场战争，就是城濮之战。这在春秋时期，虽然不是第一次战争，却是第一次大战。但开战和结局，似乎都在计划外。

    战争的起因在宋国。宋，也是一度想称霸的。只是图霸不成的宋，也只好归顺了楚国。可是，宋国仅仅依附了楚王两三年，就变卦反水，成为晋国的同盟。气焰正旺的楚人，当然不能容忍这等叛徒。成王立即命令他的令尹和司马出兵，并在第二年亲自出马，联合陈、蔡、郑、许四国军队围宋。

    宋国告急。接到求援信的晋文公重耳于情于理都不能坐视不管。

    当年追随文公四处流浪的一班文武老臣，也很以为然。他们甚至认为，扬名立万，成就霸业，正在此一举。因为报恩和救难，是得人心的。至于策略，则是讨伐曹国和卫国。曹国刚刚依附楚国，卫国则方与楚人结为婚姻。这两个小弟挨打，做大哥的楚人必救，宋即解围。何况曹和卫都曾无礼，不打他们，打谁？

    文公然其计。为此，他将父亲晋献公当年建立的上下二军，扩充为上中下三军。鲁僖公二十八年（公元前632年）春，晋文公侵曹伐卫。心惊胆战的卫成公请求结盟，晋国不同意；想去讨好楚人，本国不同意。卫国人甚至驱逐了他们的这位国君，来取悦晋国。曹共公更惨，被攻入曹都的晋军活捉。就连鲁僖公也吓破了胆，竟然杀了派去保卫卫国的大夫，以此向晋国献媚。

    然而楚军并没有从宋国撤离。宋国再次告急。

    晋文公审时度势，设法让齐国和秦国加入了战争。楚成王也审时度势，决定退出。令尹子玉是一个“刚而无礼”的家伙，他一再请战，定要与晋人决一雌雄。

    晋军却撤退了。撤退是有原因的，也是有道理的。因为晋文公重耳流亡时，不但受过宋襄公的恩典，也受过楚成王的款待。重耳曾许诺报答成王——将来两军相遇时，退避三舍。如果退兵九十里后，君上仍然不肯宽恕重耳，也只好左手提马鞭弯弓，右边挎弓袋箭袋，与君上周旋。

    此刻，晋文公就是在履行诺言。言而有信，就理直气壮；后退一步，则海阔天空。两军还没开战，晋人就已经占了上风。然而子玉不懂这道理，他不顾众人反对，一路追到了城濮（卫地，在今山东省范县），与晋、齐、秦、宋联军对阵。

    四月二日，城濮之战爆发，时间是一天，结果是楚军溃败。于是，子玉自杀。

    大获全胜的晋文公来到郑地践土（今河南省原阳县与武涉县之间），与齐、宋、鲁、蔡、郑、卫、陈七国之君会盟，史称“践土之盟”。想当年，齐桓公称霸的葵丘之会，周襄王只是派人赐以胙（zuò，祭祀祖宗的肉）肉。践土之盟，则不但襄王亲自到场，还册封晋文公为“侯伯”，即诸侯之长。这可是既有文献记载，又有文物为证的。

    众星拱月，有证上岗，晋文公堪称“真霸主”。